James Harden, de 37 de ani, a marcat 32 de puncte, cel mai mare număr din sezon, și a condus Cleveland Cavaliers spre victoria cu 115-107 în fața New York Knicks, miercuri seara. Jucătorul, de trei ori câștigător al titlului de golgheter al NBA, a arătat că mai poate marca la nivel înalt, după ce începuse sezonul cu cifre modeste.
Înainte de acest meci, Harden avea în medie doar 15,3 puncte pe joc și reușise să înscrie doar 34,6% din șuturile de teren, cel mai slab procent din carieră. În același timp, Cavaliers aveau un bilanț de 5-6, în primul sezon complet după ce îl transferaseră de la Clippers.
Harden a vorbit după meci despre drumul său din ultimii ani. „Este al 18-lea an al meu, așa că mă numesc James Harden și obișnuiam să marchez mult. Acum e de genul: în regulă, bine. Tot înscriu puncte, dar încerc să găsesc și alte moduri de a influența jocul. Cred că asta probabil nu înțeleg oamenii”, a spus el.
Criticile și adaptarea
Harden a recunoscut că încă își caută locul alături de vedeta Donovan Mitchell. Antrenorul Kenny Atkinson a subliniat că Cavaliers nu au nevoie de Harden-ul din perioada petrecută la Houston, când a avut medii de 30,4, 36,1 și 34,3 puncte pe trei sezoane consecutive. Atkinson a adăugat că jucătorul acceptă acest rol.
Harden a spus că nu-l deranjează criticile, deoarece a fost criticat și în trecut, fiind văzut ca un marcator, dar nu și ca un câștigător. „Aveam medii de 36 și 35, indiferent de cifre, oamenii aveau ceva de spus. «Nu poți câștiga așa». Apoi am avut medii de peste 20, și iar: «Nu poți câștiga așa». Cred că cel mai important lucru pentru mine este că oamenii vor vorbi oricum. Așa că mă concentrez asupra mea, pe ce am de făcut, încerc să fiu într-o formă foarte bună, să-mi cunosc coechipierii și să învăț un alt fel de baschet, pentru că nu mai sunt la fel de rapid ca acum cinci sau șase ani”, a declarat el.
Un meci de referință
Atkinson a spus că văzuse momente din vechiul Harden și mai devreme în sezon, deși în ultimele două meciuri jucătorul reușise doar cinci coșuri și făcuse șase pierderi de balon. Miercuri, Harden a jucat un meci întreg la nivel ridicat, reușind 9 din 14 șuturi de la distanță și 5 din 7 de la linia de trei puncte. Printre ele s-a numărat și coșul decisiv de trei puncte, marcat cu 4 minute și 21 de secunde înainte de final.
Antrenorul crede că jocul de pe Madison Square Garden l-ar fi putut motiva pe Harden. Acolo, jucătorul împarte cu Kobe Bryant recordul de punctaj al unui adversar, 61 de puncte. Atkinson l-a descris drept un „superstar global” și a spus că astfel de jucători iubesc să joace la New York.
Cavaliers speră că Harden va păstra acest nivel și în deplasările următoare. „Cred că jucătorii au nevoie de timpi diferiți ca să intre în ritm. Și am văzut astfel de momente la James, cred, în ultimele trei-patru meciuri”, a spus Atkinson. „Am putut observa semne că își revine și că revine la nivelul lui obișnuit. Așa că a fost bine să vedem asta confirmat în seara aceasta”.