Meleek Thomas, rookie-ul de la Cleveland Cavaliers, a marcat 16 puncte în 19 minute de joc, iar echipa sa a câștigat cu 127-125 în prelungiri, după ce a revenit, în fața celor de la Minnesota Timberwolves, luni seara. Debutul în NBA a meritat așteptarea pentru tânărul gardian, care nu jucase în primele două partide ale sezonului.
Thomas, selecționat pe locul 34 în draftul din iunie, a intrat de pe banc și a fost decisiv pentru echipa lui. „Mi-am spus că voi fi în cea mai bună versiune a mea. Vreau să fac un joc bun, să ies în evidență și să mă asigur că oamenii care părăsesc sala îmi știu numele”, a declarat el.
Tânărul de 20 de ani a intrat în locul lui Peyton Watson, cu 5:53 rămase din primul sfert. A ratat prima sa aruncare, o tentativă de trei puncte de la 28 de picioare, din colțul drept, dar a reușit un layup în cursă cu 3:39 rămase din prima repriză. În total, Thomas a jucat 10 minute în prima parte a meciului și a fost cel mai bun marcator al echipei la pauză, cu 10 puncte.
Thomas a avut o medie de 15,6 puncte și 41,6% din câmp la trei puncte la Arkansas, în sezonul trecut. Performanța sa din debut este a doua cea mai bună a unui rookie al Cavs care a pornit de pe banc, după Brevin Knight, care a marcat 18 puncte în fața celor de la Houston, pe 31 octombrie 1997, la un an după ce fusese selecționat pe locul 16 din Stanford.
Cu 25 de puncte, Donovan Mitchell a fost cel mai bun marcator al echipei și a lăudat prestația colegului său. „Nu este normal ca un rookie să fie motorul echipei chiar în primul meci al anului. A greșit câteva lucruri, dar a jucat agresiv. A fost fără teamă și a încercat să influențeze jocul”, a spus starul de la Cleveland.
Un rol clar în rotația echipei
Antrenorul Kenny Atkinson a explicat că nu l-a folosit pe Thomas în meciurile cu Philadelphia și Brooklyn din cauza problemelor de compatibilitate cu adversarii. A decis însă să îi acorde șansa în meciul cu Minnesota, deoarece Cavs aveau nevoie de un al treilea jucător de organizare pe teren, care să-i ușureze presiunea lui Mitchell și a lui James Harden.
Înainte de draft, Thomas a fost comparat cu CJ McCollum, întrucât amândoi au 1,90 m înălțime și amândoi au strălucit de la distanță. În meciul de luni, Thomas a reușit 6 din 10 aruncări din câmp, inclusiv 4 din 5 de la trei puncte, și a adăugat două recuperări și o furtună.
„A fost un sentiment incredibil. Cam tot ce mă așteptam. Știam că trebuie să fiu pregătit și că momentul meu va veni. Nu poți ține o stea ascunsă”, a spus Thomas.
Încrederea tânărului a crescut și datorită timpului petrecut alături de Harden și Mitchell în timpul antrenamentelor de pre-sezon. Mitchell a fost impresionat de etica muncii lui Thomas. „Atenția lui la detalii în apărare m-a surprins. În atac, marchează. Încearcă și vrea să învețe. Chiar am avut noroc cu el, dar și-a stabilit singur standarde înalte”, a spus el.
Cavaliers au fost conduși cu 15 puncte în prima repriză, dar au revenit în al treilea sfert și au câștigat în prelungiri. Deși Thomas nu a mai intrat pe teren în ultimele 9:35 de joc, Mitchell i-a atribuit tânărului un rol important în victorie. Atkinson a conchis: „În această ligă, trebuie să faci lucrurile iar și iar. Din ziua în care l-am selecționat, am crezut mult în el”.