Kyrie Irving nu jucase niciun meci pentru Dallas Mavericks de peste 18 luni, dar la începutul lui septembrie a organizat un minicamp informal pentru echipă în California de Sud, la care a participat și noul antrenor principal, Dusty May, împreună cu staff-ul său. Irving a găzduit antrenamente de baschet și sesiuni de yoga pe plajă, însă prioritatea lui în acea deplasare a fost să consolideze legătura cu tinerii coechipieri, inclusiv cu numărul 1 la draftul din 2025, Cooper Flagg, pe care Irving îl numește „co-pilotul meu de 19 ani”.
„Când ai făcut ce a făcut el”, a spus May, „jucătorii mai tineri, în special, rețin fiecare cuvânt”.
Irving a fost un lider și o voce apreciată în vestiarul Mavericks din februarie 2023, când a ajuns la Dallas printr-un transfer. Deși a jucat doar 130 de meciuri în tricoul Mavs, el este acum cel mai vechi jucător al echipei, după ce mandatul de 12 ani al lui Dwight Powell s-a încheiat, veteranul pivot fiind eliberat în acest pre-sezon.
Irving spune că perioada petrecută la Dallas a fost „cam haotică uneori”, dar el a fost o prezență calmă și stabilizatoare în timpul montaggelor agitate ale francizei din ultimii ani. Alături de Luka Dončić, a fost liderul vocal și vedeta echipei care a ajuns în Finala din 2024. Când fostul director general Nico Harrison a decis să tranzacționeze superstarul, care era un candidat constant la MVP, Irving a fost la fel de surprins ca oricine. În timpul crizei de imagine a francizei, care a urmat reacțiilor furioase ale fanilor după transfer, Irving s-a remarcat ca o voce a raționalității și a empatiei, câștigându-și și mai mult simpatia suporterilor.
El a rămas entuziast în privința șederii la Dallas, în timp ce organizația și-a schimbat complet conducerea, staff-ul tehnic și o mare parte din lot. Aceasta include plecarea tuturor figurilor importante implicate în transferul lui Dončić. Harrison a fost demis în noiembrie trecut, iar pivotul Anthony Davis, piesa centrală a returului, a jucat doar 29 de meciuri (plus două apariții în play-in) în tricoul Mavs.
Irving, veteranul unei echipe construite în jurul lui Flagg
Acum, la 34 de ani, Irving, care fusese adus ca un co-star al lui Dončić, se află în rolul de veteran al unei francize care se construiește în jurul lui Flagg. Totodată, el se confruntă cu întrebări despre momentul în care ar putea și el, la fel ca Dončić și Davis înaintea lui, să plece din oraș. Speculațiile sunt alimentate în special de diferența de 15 ani dintre Irving și Flagg, precum și de misiunea organizației de a construi un contender sustenabil în jurul tânărului său fenomen.
Deocamdată, obiectivul Mavericks este simplu: să stabilească o cultură a victoriei alături de Flagg și să revină în playoff pentru prima dată de la finala din 2024.
„Construim ceva. Și nu sunt sigur cum va arăta exact”, a declarat Irving. „Voi întoarce pagina. Abia aștept să construim ceva nou”.
După ce a fost numit în mai, președintele Mavericks, Masai Ujiri, a subliniat că are o „curiozitate uriașă” în privința potențialului duoului Flagg-Irving, care a fost pus pe pauză în sezonul trecut, în timp ce Irving își revenea după ruperea ligamentului încrucișat anterior al genunchiului stâng, suferită în martie 2025. Ujiri a văzut direct cum conexiunea dintre un point guard și un extrema poate duce la succes, el câștigând titlul NBA în 2019 cu echipa Toronto Raptors, condusă de Kyle Lowry și Kawhi Leonard.
Din punct de vedere pur baschetbalistic, Irving și Flagg se potrivesc de minune. Irving este un creator de elită în atac, în dribling, dar este la fel de periculos și ca tragător la aruncări după pasă, jucând fără minge. De asemenea, are o experiență vastă alături de alte vedete, de la LeBron James la Kevin Durant și Dončić.
„Face jocul ușor atunci când joci alături de el”, a spus Flagg. „Evident, este unul dintre marii acestui sport. Este un talent incredibil, dar cred că, împreună cu personalitatea lui, face foarte ușor să te integrezi și să joci lângă el”.
În timpul sezonului de debut, Flagg a lucrat frecvent cu Irving, fost și el primul ales general la draft, venit de la Duke, după antrenamente, în timp ce Irving își făcea recuperarea. Se întreceau pe rând în unu la unu cu asistenții antrenorilor, care alternau în apărare. Irving arăta o mișcare din repertoriul său bogat, iar Flagg încerca să o reproducă.
Legătura lor a făcut un pas înainte în vara aceasta, când Flagg a jucat, în sfârșit, alături de Irving în meciuri neoficiale, ceea ce a stârnit apetitul pentru jocul real.
Flagg a avut în sezonul de debut medii de 21,0 puncte și 4,5 pase decisive pe meci, în ciuda spațiului redus pe teren și a faptului că a jucat pe o poziție nepotrivită, de point guard, la începutul sezonului. Producția și eficiența sa s-au îmbunătățit considerabil atunci când a jucat alături de un point guard tradițional.
Point guarzii cu care a jucat Flagg în sezonul trecut au fost D’Angelo Russell, care acum evoluează la Shanghai Sharks din Asociația Chineză de Baschet, și Ryan Nembhard, care are acum un contract two-way la Denver Nuggets. Irving, în schimb, este adesea numit de colegii săi cel mai talentat gardă care a jucat vreodată acest joc.
Acest respect rămâne neschimbat pentru Irving, după cum arată planul defensiv al Rockets în meciul de deschidere al sezonului. Antrenorul din Houston, Ime Udoka, care a văzut strălucirea lui Irving în jocurile de vară și într-un meci de pre-sezon din Macao, a stabilit ca prioritate numărul unu blocarea lui Irving.
„Kyrie a stat departe de teren 600 de zile, iar planul nostru de joc s-a concentrat în întregime pe el”, a declarat Durant după ce Rockets au învins Mavs cu 128-110, în ciuda celor 32 de puncte ale lui Flagg. „Kyrie este atât de periculos”.
Deja în acest sezon au existat momente care arată cât de periculoase pot fi vedetele Dallas ca duo, chiar dacă Irving are un minutaj limitat, din precauție, după revenirea din absența sa îndelungată.
„Suntem entuziasmați pentru că ambii sunt jucători versatili”, a spus May. „Aruncă, driblează, pasează. Va fi un puzzle distractiv”.
Flagg a părăsit terenul spre finalul reprizei a doua din victoria de vineri seara cu Indiana Pacers, după ce a suferit o entorsă ușoară a umărului stâng, în urma unui fault flagrant comis asupra sa în contraatac. Prima repriză a fost, însă, spectaculoasă pentru Mavs. Irving și Flagg au totalizat împreună 27 de puncte și opt pase decisive, iar Dallas a ajuns să conducă cu 35 de puncte.
Flagg a revenit pe teren luni, iar el și Irving au totalizat împreună 47 de puncte și 17 pase decisive într-o victorie în deplasare cu Miami Heat. A fost o prestație dominantă, în toate compartimentele, a lui Flagg (29 de puncte, șase recuperări, 11 pase decisive, cinci pase furate și trei blocaje), el marcând o duzină de puncte în ultima repriză și făcând cea mai importantă acțiune defensivă a meciului, când a blocat, cu un atac pe lângă, aruncarea de trei puncte a lui Andrew Wiggins, care putea duce la o nouă egalare în ultimul minut.
Irving evită să compare pe Flagg cu viitorii membri ai Templului Celebrității cu care a jucat, fiind atent să nu facă declarații virale care ar putea fi scoase din context. Totuși, este clar impresionat de tânărul său coechipier și prevede un viitor strălucit pentru el.
„Aș spune următorul lucru: cred că Coop se încadrează perfect în ceea ce privește spiritul competitiv la o vârstă atât de fragedă, pentru a putea conduce o echipă, pentru a putea fi într-o echipă bună și a fi o piesă complementară, dar și pentru a conduce echipa în statistici”, a spus Irving. „Îmi place că este un jucător complet. Îmi place că se preocupă de faptul că își folosește vocea, pe măsură ce intră în al doilea an. Vine după ce a câștigat trofeul de Rookie of the Year, deci există multă presiune asupra lui. Simt că sunt aici ca să îi ușurez din presiunea pe care o simte”.
Un moment care spune totul
Pe când Irving se îndrepta spre terenul din Toyota Center din Houston, la câteva minute de prima sa partidă de sezon regulat după aproape 20 de luni, s-a oprit când l-a văzut pe Ujiri în hol. Cei doi s-au îmbrățișat și și-au exprimat reciproc recunoștința și aprecierea.
Cei doi bărbați lucrează împreună de doar câteva luni, dar se cunosc și se respectă de ani de zile.
Această scenă ilustrează legătura și alinierea dintre Irving și noua conducere a Mavericks, al cărei obiectiv este construirea unui contender în jurul lui Flagg.
„Credem cu adevărat în [Irving]”, a spus Ujiri. „Credem cu adevărat că poate reuși în echipa noastră. Cred cu adevărat că, dacă jucătorii potriviți joacă, putem crește cu adevărat ca echipă, într-un sistem nou, cu Dusty și o cultură nouă pe care încercăm să o construim. Cred cu adevărat asta”.
Pe de altă parte, un transfer al lui Irving ar putea permite Dallas să-și refacă resursele epuizate de la draft, deoarece franciza nu controlează propria alegere de primul tur pentru următorii patru ani, din cauza tranzacțiilor încheiate de Harrison, inclusiv cea care l-a adus pe Irving la Dallas. Surse din toată liga anticipează că ar exista o piață solidă pentru Irving, un jucător de opt ori All-Star, cu un lung parcurs de producție în playoff.
„Totul este transparent aici”, a spus Irving. „Nimic nu este exclus, nimic nu este ascuns în culise. Nu încercăm să vindem povești presei sau altceva. Ori de câte ori mă întrebați, vă voi spune unde suntem și ce simt, dar țineți minte că avem o echipă tânără. Sunt foarte influențabili. Nu vreau să aduc niciun fel de bla-bla în vestiar, nici legat de numele meu în vâltoarea zvonurilor despre transferuri, nici despre alți jucători din aceleași zvonuri.
„Sunt prea multe de acest fel în liga asta. Sunt mult prea multe, și afectează sănătatea mentală a oamenilor. Afectează activitatea lor zilnică. Ca să avem cea mai bună echipă posibilă, pe care vreți să o vedeți pe teren, trebuie ca toată lumea să tragă în aceeași direcție”.
Mavs l-au achiziționat pe Irving atunci când valoarea sa era scăzută, după controversele care i-au umbrit perioada de două sezoane și jumătate la Brooklyn Nets, echipă care i-a acceptat cererea de transfer. A fost a treia oară în mai puțin de cinci ani când a ales să părăsească o franciză. Ceruse transferul de la Cleveland Cavaliers în 2017, după trei apariții consecutive în Finala NBA, inclusiv câștigarea titlului în 2016. A plecat de la Boston Celtics ca agent liber după doi ani, al doilea fiind umbrit de discuțiile constante despre o posibilă plecare iminentă. Apoi, superechipa construită la Brooklyn alături de Durant și James Harden s-a destrămat.
Însă, deși a văzut cum Dončić a fost trimis departe de oraș și a ratat playoff-ul în ultimele două sezoane, Irving nu și-a exprimat nicio dorință de a părăsi Dallas.
„Sunt îndrăgostit de acest loc, tocmai pentru că m-a primit atât de bine, nu doar din punct de vedere al francizei, ci și al fanilor”, a spus el. „Mult sprijin din partea orașului”.
Contractul lui Irving include o opțiune de jucător în valoare de 42,4 milioane de dolari pentru sezonul următor, ceea ce îi oferă control asupra viitorului său incert. Această opțiune deschide și posibilitatea ca Ujiri să amâne discuțiile despre un transfer până vara viitoare, când conducerea ar putea, teoretic, să lucreze cu Irving la scenarii de tip sign-and-trade sau extend-and-trade.
Sau, poate, Irving ar putea rămâne la Dallas ca partener de drum al lui Flagg pentru mulți ani de acum înainte, pe măsură ce se apropie de finalul carierei. Irving, al cărui agent este mama sa vitregă, Shetellia Riley Irving, oferă un răspuns sincer, deși nu foarte direct, atunci când este întrebat dacă speră să-și încheie cariera la Dallas.
„Mi-aș dori să fie sub controlul meu, dar cred că aici este un efort colaborativ”, a spus Irving. „Sunt suficient de matur ca să înțeleg asta. … Se vede că există o diferență de vârstă [între Flagg și mine]. Toată lumea vrea să facă din asta o problemă mare. … Orice critică justificată adresată acestei francize este justificată. Nici de asta nu voi fugi vreodată.
„Dar focusul meu este doar să continui să mă dezvolt, să îmi dau tot alături de acești băieți. Când suntem pe teren, doar să ne distrăm. Când spunem să ne distrăm, ne referim la faptul că vrem să concurăm la cel mai înalt nivel. Vrem să câștigăm”.