Indiana Pacers au folosit doar șase jucători din cauza accidentărilor și a odihnei în înfrângerea cu 108-104 suferită luni seara în fața Atlanta Hawks. Este cel mai devreme moment dintr-un sezon în care o echipă a folosit atât de puțini jucători în ultimii aproape 80 de ani.
Ultima dată când o echipă a folosit șase jucători sau mai puțini atât de devreme într-un sezon a fost în 1948, când Lakers au folosit doar cinci jucători în al treilea meci al sezonului, potrivit datelor statistice.
Pacers (2-6) au început meciul cu 11 jucători pe banca de rezerve: Tyrese Haliburton (ischiogambier), Pascal Siakam (odihnă), Johnny Furphy (genunchi), T.J. McConnell (ischiogambier), Larry Nance Jr. (boală), Andrew Nembhard (cervical), Aaron Nesmith (ischiogambier), Ben Sheppard (genunchi), Obi Toppin (entorsă lombară) și Ivica Zubac (gleznă). Kelly Oubre Jr. nu a putut juca din cauza unei contuzii la genunchi, anunțată în ultimul moment.
Pacers i-au trimis în teren pe Jay Huff, Quenton Jackson, Jarace Walker și pe doi jucători cu contracte two-way: Braden Smith și Jalen Slawson. Un alt jucător two-way, Kobe Brown, a fost singurul rezerv al echipei. Walker a acumulat cele mai multe minute din echipa Pacers, 44, în timp ce Jackson a jucat cel mai puțin, 34 de minute.
„Acești băieți au jucat prea multe minute”, a declarat antrenorul Pacers, Rick Carlisle. „Dar și-au dat totul. … Au lăsat totul pe teren, iar fanii noștri și-au primit banii înapoi, chiar dacă nu am reușit să câștigăm meciul.”
Comparație cu un meci din 2004
Luni a fost prima dată din 20 noiembrie 2004 când Pacers au folosit doar șase jucători. Meciul acela, disputat împotriva Orlando, a avut loc la o zi după bătaia de la „Malice at the Palace” dintre Indiana și Detroit, un incident care a dus la mai multe suspendări.
Carlisle a antrenat și echipa Indiana de atunci și a făcut comparații între acea înfrângere cu Orlando, condusă de Grant Hill, și ce au fost aproape să facă Pacers luni împotriva Hawks.
„Oamenii mai vorbesc încă despre meciul acela”, a spus Carlisle. „Și vor vorbi despre acest meci mult timp de acum înainte.”
Până acum, cel mai mic număr de jucători folosiți într-un meci din acest sezon fusese opt, de Philadelphia, pe 25 octombrie. În ultimii 15 ani au mai existat șapte cazuri în care echipele au folosit șase jucători, aproape toate în meciuri fără miză, spre finalul sezonului.
Finalul meciului
Indiana a suferit a cincea înfrângere consecutivă, un rezultat care părea aproape inevitabil înainte de începerea meciului. Totuși, Pacers au avut motive să spere că pot opri seria negativă, după ce Jackson i-a furat mingea lui Nickeil Alexander-Walker și a marcat un layup care a adus echipa la doar două puncte distanță, cu 1:36 rămas de jucat.
Jackson a ratat o aruncare de trei puncte cu 43,1 secunde rămase, care ar fi adus Indiana în avantaj. Apoi, Onyeka Okongwu, de la Atlanta, a reușit o aruncare de la distanță cu 10,2 secunde de joc, stabilind scorul de 108-104.
Alexander-Walker a marcat 34 de puncte și a fost cel mai bun marcator al Hawks, o echipă care a evitat astfel rușinea de a pierde în fața unei formații foarte depletate.
„Cred că toți au făcut o treabă incredibilă”, a spus Smith. „Este greu. Nu cred că am mai fost vreodată într-un meci în care șase băieți au intrat pe teren. Faptul că am reușit să ne dăm totul pe teren și să le oferim un meci adevărat cred că a fost un lucru important. Este greu. Ești epuizat mare parte din timp, așa că este dificil și din punct de vedere mental.”
Unii dintre jucătorii Indiana vor lipsi câteva săptămâni, în timp ce alții nu au putut juca luni, pentru că Pacers aveau al doilea meci dintr-un back-to-back. „Gestionarea accidentărilor”, a spus Carlisle înainte de meci.
Jucătorii care au stat pe bancă au un salariu cumulat de aproximativ 193 de milioane de dolari, în timp ce cei care au fost pe teren câștigă în total aproximativ 15 milioane de dolari.