Cooper Flagg a arătat în Macao, China, că maturizarea lui rapidă nu mai poate fi ignorată. În cele două meciuri de pregătire ale Dallas Mavericks cu Houston Rockets, el a jucat doar 45 de minute în total, dar a marcat 33 de puncte, cu 10 recuperări, 10 pase decisive, 3 furturi și 2 blocaje.
Colegii de echipă continuă să-l tachineze și să-l trateze ca pe un novice, cu sarcini mărunte precum căratul genţilor, în timpul turneului Mavericks din China. Flagg spune că încearcă să treacă neobservat. „Uneori reușesc să mă strecor fără ca ei să-și amintească că vor să fiu încă novice. Dar, da, chiar încearcă”, a declarat el.
Cifrele sunt doar o parte din imagine. Flagg comunică intens pe teren și își asumă tot mai mult rolul de lider, trecând de la propriul joc la organizarea întregii echipe. Are 19 ani și rămâne adolescent până pe 21 decembrie.
„Tocmai îmi găsesc vocea”, a spus Flagg. „Să fii atât de tânăr și puțin lipsit de experiență este greu uneori, dar cred că până acum mi-am câștigat respectul coechipierilor mei. Am simțit că mă respectă și că apreciază părerea mea.”
Flagg a câștigat anul trecut titlul de Rookie of the Year al NBA, după ce a jucat la Duke și a fost în atenția lumii baschetului încă de la 16 ani. Totuși, progresul său ar putea fi subestimat acum, mai ales pentru că Mavericks, aflați într-o Conferință Vest foarte competitivă, nu atrag prea multă atenție. Totuși, totul la Flagg pare inevitabil.
Un turneu dedicat afacerilor și brandingului
În timp ce în NBA atenția se îndreaptă spre LeBron James la Philadelphia, Giannis Antetokounmpo la Miami și Victor Wembanyama, care vrea revanșă după ce Jalen Brunson și New York Knicks au pus capăt unei secete de titluri de 52 de ani, Flagg a fost vedeta săptămânii la NBA China Games. Chipul lui apărea pe clădiri din Macao, iar un eveniment important de pantofi îl avea în centru.
Într-un mall luxos din Macao, Flagg și-a prezentat logo-ul personal de la New Balance, care combină inițialele sale cu silueta unui pin, ca omagiu adus statului natal, Maine.
Turneul a fost, în mare măsură, despre afaceri decât despre joc. Comisarul NBA, Adam Silver, a participat la întâlniri cu parteneri chinezi. Proprietarul Mavericks, Patrick Dumont, care este și CEO al Las Vegas Sands Corp., a fost gazda săptămânii.
Momente care au arătat progresul lui Flagg
În meciul de vineri, în doar 30 de secunde, Flagg a trecut de apărarea Rockets cu o săritură laterală elegantă, a înscris un jumper de la mijlocul distanței, a blocat șutul lui Amen Thompson, a recuperat balonul și a condus un contraatac care s-a încheiat cu un dunk de tip lob.
Puțin mai târziu, Thompson a ieșit pe sub un blocaj în apărare și Flagg l-a penalizat cu un coș de trei puncte de pe vârful careului, fără efort.
Antrenorul Dusty May, aflat la primul sezon la Mavericks, l-a descris astfel: „Este un jucător extrem de versatil, care poate marca pe trei niveluri. Poate face jocuri defensive bune atât cu, cât și fără minge.”
Sezonul de debut
Anul trecut, Flagg a realizat mai multe performanțe istorice:
- A devenit primul rookie care a condus echipa la puncte, recuperări, pase decisive și furturi de la Michael Jordan, în sezonul 1984-85.
- A devenit al patrulea rookie din era fuziunii NBA-ABA (1976-77) care a avut media de cel puțin 20 de puncte, 6 recuperări și 4 pase decisive. Ceilalți sunt Luka Dončić, Larry Bird și Jordan.
- A devenit primul adolescent cu patru meciuri de peste 40 de puncte, primul cu meciuri consecutive de peste 40 de puncte și primul cu un meci de 50 de puncte.
- A fost pe locul șase în ligă la coșurile realizate după pătrunderi și, potrivit datelor GeniusIQ, a condus mingea pe teren de cinci ori mai mult decât orice jucător de postură înaltă.
Practic, Flagg a dus pe umeri povara unui All-Star în plin avânt, nu a unui rookie dintr-o echipă care a câștigat doar 26 de meciuri.
„Simțeam uneori că merg aproape orbește”, a spus Flagg. „Evident, nu trecusem prin multe asemenea experiențe. Cred că anul acesta mă ajută mult. Mă simt pregătit și gata. Am mult mai puține lucruri de care să-mi fac griji.”
Flagg a tras doar 29,5% de la distanță de trei puncte anul trecut, o slăbiciune pe care încearcă acum să o corecteze. A muncit intens în timpul verii, mare parte din timp alături de Kyrie Irving, care revine după 19 luni de absență din cauza unei ruperi de ligament încrucișat anterior la genunchiul stâng.
„Talentul te duce doar până la un punct”, a spus Irving. „Vei fi amintit pentru etica de muncă, pentru felul în care i-ai tratat pe oameni și pentru mentalitatea de campion cu care ai venit în fiecare zi. Asta rămâne în memoria oamenilor.”
Irving l-a descris și ca pe un frate mai mic: „Îl privesc ca pe cineva cu un potențial uriaș, dar care are nevoie de multă îndrumare, ca noi toți în baschet, de multă predare și de cunoștințe transmise.”
Presiunea și așteptările
Mavericks vor avea 21 de meciuri programate la televiziunea națională în acest sezon, deși nu pentru că sunt așteptați să concureze pentru titlu. Revenirea lui Irving îi va ajuta, dar echipa încă se ridică din groapa creată de transferul lui Dončić și de eșecul perioadei lui Anthony Davis. De aceea au un antrenor nou și un nou management, condus de președintele Masai Ujiri.
Ujiri a precizat că organizația vrea să-l păstreze pe Irving alături de Flagg, deși starul de la postul de point guard are cu 15 ani mai mult decât tânărul. Unele conduceri rivale se întreabă dacă Dallas va reuși să respecte acest plan, având în vedere lacunele din lot și faptul că cei doi jucători sunt la etape diferite ale carierei.
Pentru moment, Flagg este în centrul atenției, iar felul în care joacă arată că este pregătit. Coechipierii îl urmăresc zi de zi și simt același lucru.
„Este o mare responsabilitate să-l ajutăm în evoluția lui spre a deveni unul dintre cei mai buni”, a spus May. „Succesul unui mare jucător depinde de cei din jurul lui. Așa că, dacă toți devenim coechipieri mai buni, jucători mai buni și antrenori mai buni, îl vom ajuta să-și maximizeze potențialul.”