Yaxel Lendeborg, rookie-ul celor de la Golden State Warriors, a înscris 31 de puncte, a luat 12 recuperări și a distribuit șase pase decisive în victoria cu 134-114 de pe terenul Denver Nuggets, obținută luni seara.
Debutul lui Lendeborg în NBA a fost unul zgomotos, marcat de titluri de senzație și de statistici impresionante. Cele 87 de puncte înscrise în primele patru meciuri reprezintă cel mai bun start al unui rookie al Warriors din ultimii ani, cea mai bună performanță de acest fel fiind cea a lui Wilt Chamberlain, din 1959.
Coechipierul său, Stephen Curry, a fost ultimul rookie al Warriors care a reușit cel puțin 30 de puncte, 10 recuperări și cinci pase decisive într-un meci, performanță realizată în 2010, când Lendeborg avea 8 ani.
„Absolut”, a spus Lendeborg, întrebat dacă se surprinde singur. „Mai ales în meciul acesta. Am avut 13 aruncări libere. Este nebunesc. Este absurd pentru mine.”
Warriors își găsesc un nou lider pe extremă
Warriors sunt fără Jimmy Butler și Moses Moody, ambii accidentați sau în recuperare, la începutul sezonului. Absența lor a lăsat un gol și o oportunitate majoră pe extremă, pe care Lendeborg a valorificat-o.
La 24 de ani, Lendeborg este un rookie mai în vârstă și este considerat un jucător avansat. Persoanele din structura Warriors au recunoscut că el este mult mai dezvoltat în atac decât se aștepta.
„Își poate impune voința în joc”, a declarat Draymond Green. „Nu mă interesează ce vârstă ai, este NBA.”
Înainte de meciul de luni, Warriors începuseră sezonul cu trei înfrângeri, iar echipa intra în partidă ca outsider cu șapte puncte în fața unei gazde odihnite. Exista riscul ca echipa să intre într-o spirală negativă de la începutul sezonului.
Warriors au controlat jocul cea mai mare parte a meciului, fără ca Curry să fie deosebit de agresiv. Vedeta echipei a tras o singură dată în prima repriză, un șut de trei punct reușit, dar oaspeții au condus cu patru puncte la pauză, datorită celor 15 puncte ale lui Lendeborg și celor șase reușite de trei puncte aduse de banca cu experiență.
Curry a intrat în priza în al treilea sfert, când a reușit toate cele șapte șuturi. A încheiat partida cu 24 de puncte, din 8 din 8 la șuturi, o eficiență rară. A fost doar a doua sa partidă perfectă la șuturi din cariera legendară.
Curry nu a trebuit însă să contribuie în momentele decisive ale meciului. Warriors au marcat cu șapte puncte mai mult decât Nuggets în cele 27 de minute jucate de Curry și cu 13 puncte mai mult în cele 21 de minute în care acesta a stat pe bancă.
Finalul a fost scris de Lendeborg și de Brandin Podziemski, jucătorul din anul patru, care a înscris 18 puncte, a luat șapte recuperări și a distribuit cinci pase decisive. Curry și Green au stat pe bancă în ultimul sfert, iar cei doi tineri au dus meciul spre victorie.
Lendeborg a ratat șapte din cele opt șuturi de trei puncte, dar a dominat repriza a doua prin pătrunderi puternice în fața lui Aaron Gordon, a lui Nikola Jokić sau a oricărui jucător pus de Nuggets în fața sa. Cele 31 de aruncări libere încercate în patru meciuri îl plasează pe locul al șaptelea din NBA la acest capitol.
„Are abilitatea aceea de a pătrunde cu putere, combinată cu talentul de pasator”, a spus Kerr. „Va fi un jucător care închide meciurile așa cum a făcut-o în seara asta.”
Nuggets, sub presiune după a doua înfrângere
Înfrângerea a plasat Nuggets pe un bilanț dezamăgitor de 1-2. Singura lor victorie, obținută în prelungiri după o revenire în fața New Orleans Pelicans, a fost umbrită de fluierăturile suporterilor de acasă, ceea ce l-a determinat pe Jokić să critice fanii după meci, spunând că cei care au fluierat nu mai trebuie să revină.
După partida de luni, Jokić a reluat ideea.
„Rămân la ce am spus”, a declarat Jokić. „Cred că nu sunt fani adevărați.”
Nuggets au avut la un moment dat șansa unei noi reveniri, similare celei de cu câteva seri în urmă, dar Lendeborg a închis ușa printr-o pasă decisivă pentru un șut de trei puncte al lui Al Horford, apoi printr-un finalizat din alley-oop pe contraatac și încă o pasă decisivă pentru un șut de trei puncte al lui Gui Santos.
Curry și Green nu au mai trebuit să revină pe teren în finalul meciului, rookie-ul lor ducând echipa până la linia de sosire.