Warriors se confruntă cu o situație tot mai tensionată legată de Kristaps Porzingis, centrul care lipsește în continuare de la echipă, în timp ce gruparea din Golden State a început 1-3 sezonul. Conducerea a decis să trateze absența lui ca pe un factor inexistent și explorează deja variante de transfer pentru contractul său de 20 de milioane de dolari pentru sezonul următor.
În prima noapte a sezonului său NBA al 15-lea, Draymond Green, listat generos la 1,98 m, a fost trecut ca titular pe postul de centru, deși organizația știe bine cât de mult i-a luat corpul de 36 de ani. Două seri mai târziu, staff-ul tehnic i-a oferit o pauză, în meciul cu Memphis Grizzlies și linia lor din față masivă. Însă Al Horford, aflat în al 20-lea sezon, nu a putut juca minute mai multe, așa că Golden State l-a titularizat pe Graham Ike, un center cu contract de tip two-way, nedraftat, venit de la Gonzaga, care avea doar al doilea meci din carieră.
Chiar și așa, Green a rămas pe teren în momentele decisive, încercând să-l blocheze pe Zach Edey, de 2,13 m. După ce nu a reușit să-l țină departe de mingea de la un recul defensiv, Green a comis un fault de frustrare crucial, în timp ce Warriors au pierdut un avans de 12 puncte și au căzut la 0-2, pentru prima dată din sezonul 2020-21.
„Avem ce avem”, a spus Green, când a fost întrebat despre starea precară a postului de center. „Așa că trebuie să-l facem să funcționeze.”
Strategia „fără scuze” a echipei
Surse din echipă spun că Warriors cred că unul dintre motivele pentru bilanțul de 37-45 din sezonul trecut a fost o atitudine de victimă, legată de calendar și de accidentările. De aceea, și-au propus în acest sezon regulat o abordare fără scuze.
Aceasta înseamnă și o strategie de tipul „din ochi, din minte” în cazul absenței lui Porzingis, care a fost reînnoit în vară, deși a ratat 90 de meciuri în ultimii doi ani, la trei echipe diferite. De când Porzingis a anunțat, cu o zi înainte de începerea taberei de pregătire, că nu se prezintă, conducerea i-a cerut lui Steve Kerr să pregătească echipa ca și cum Porzingis nu ar exista.
Doar directorul general Mike Dunleavy și responsabilul medical principal Rick Celebrini comunică cu Porzingis în perioada absenței sale. Kerr a refuzat aproape fiecare întrebare despre el în ultimele săptămâni.
„Nu știu”, a spus Kerr, când a fost întrebat despre o eventuală actualizare recentă. „Nu am ce să mai adaug la acest subiect.”
Decizia de a investi 20 de milioane de dolari în Porzingis în această vară atârnă greu asupra startului de 1-3 și asupra drumului incert al echipei. În aceeași zi a meciului de deschidere, în care ESPN a anunțat că Warriors au început să exploreze posibile variante de transfer, adversarul Walker Kessler a reușit zece dunk-uri, cel mai mare număr realizat într-un meci de un center al Los Angeles Lakers de la Shaquille O’Neal, în 2003.
După meci, mereu diplomatul Stephen Curry a fost întrebat despre absența nedeterminată a lui Porzingis și despre impactul ei asupra echipei.
„Aggggh”, a spus Curry, bătând cu degetele în masă, frustrarea lui străbătând vizibil. „Este un subiect greu, din toate punctele de vedere.”
Curry a menționat de două ori latura umană a situației și și-a exprimat compasiunea pentru Porzingis, care a vorbit public despre efectele persistente pe care spune că le resimte după ce a contractat o infecție virală a căilor respiratorii superioare, pe când juca la Boston Celtics, acum doi sezoane.
„Am spus mereu că disponibilitatea este un factor important pentru echipa noastră, cu toți jucătorii care lipsesc”, a spus Curry. „Nu este un secret că postul de center este important pentru noi, mai ales cu setul lui de abilități. Este greu să vorbești despre asta fără să ții cont de partea umană. Dar este o problemă dificilă de rezolvat.”
Sursele din echipă continuă să arate un pesimism extrem în privința posibilității ca Porzingis să mai joace vreodată pentru Warriors. Totuși, contractul său, garantat doar cu 3 milioane de dolari pentru sezonul următor, ar putea fi util într-un transfer.
Cum au ajuns până aici?
Salariul actual al lui Porzingis a fost creat în vara anului 2025, în timpul uneia dintre cele mai ciudate negocieri de agent liber restricționat din ultima vreme. Dunleavy și Warriors ezitau să se angajeze pe termen lung cu Jonathan Kuminga, dar considerau că acesta avea încă mai multă valoare și potențial decât ofertele de tip sign-and-trade de pe masă.
Au rămas fermi în negocieri și, în final, au ajuns la un compromis cu Kuminga: un contract de doi ani, de 46,8 milioane de dolari, cu opțiune pentru echipă și cu cerința ca jucătorul să renunțe la clauza implicită de non-transfer. Speraseră că va contribui, dar și-au arătat destul de clar intențiile în timpul negocierilor, iar tabăra lui Kuminga a simțit că devenise o excepție salarială de transfer.
În februarie, Warriors i-au transferat contractul la Atlanta, în schimbul contractului expirat al lui Porzingis, de 30,7 milioane de dolari. Așa și-au păstrat flexibilitatea salarială, crezând că pot gestiona starea de sănătate a lui Porzingis suficient de bine încât să obțină ceva de la el.
Planul a funcționat destul de bine. Porzingis a jucat în 15 din ultimele 20 de meciuri ale echipei și a avut o medie de 16,1 puncte, 5,3 recuperări și 1,1 blocaje. Asta a dat încredere conducerii și staff-ului medical să aprobe, la sfârșitul lunii iunie, o prelungire de doi ani, de 40 de milioane de dolari, pentru un jucător care și-a exprimat dorința de a-și continua cariera în NBA.
Totuși, Warriors și-au construit protecții pentru o mutare pe care o știau riscantă, garantând doar 3 din cele 20 de milioane de dolari din al doilea sezon. Au structurat prelungirea astfel încât Porzingis să poată fi transferat imediat, fără să mai aștepte până pe 15 decembrie.
Dunleavy și Warriors credeau însă că Porzingis va fi o piesă disponibilă în rotație pentru perioade lungi din sezon, nu doar un contract care poate fi tranzacționat. Înainte de tabăra de pregătire, staff-ul tehnic vorbea cu entuziasm despre un front line format din Yaxel Lendeborg, Green și Porzingis.
Porzingis a fost la sala de antrenament în săptămâna dinaintea taberei, făcând lucru individual, și a participat la evenimentul organizat de Jimmy Butler în San Diego, la sfârșitul lui septembrie. Optimismul s-a stins însă când surse din echipă prezente la eveniment au descris un Porzingis indiferent și nemotivat să participe la scrimmage-uri și la pregătirea intensă pe teren, semn clar al ceea ce urma.
Ce opțiuni au Warriors cu Porzingis?
Porzingis l-a sunat pe Dunleavy și s-a retras din echipă în ajunul taberei, invocând ceea ce conducerea a considerat o problemă medicală privată. Warriors i-au lăsat inițial spațiu, dar au așteptat ca el să revină la sală și să fie alături de coechipieri și de staff-ul medical, spun sursele din echipă.
După o întâlnire cu Celebrini și Dunleavy la începutul lui octombrie, echipa a emis un comunicat în care anunța că el va fi prezent. Dar nu a durat. Porzingis nu s-a mai întors la sală, iar organizația i-a schimbat statutul oficial, de la absent din cauza unei „afecțiuni generale”, cum fusese trecut în sezonul trecut, la „nu face parte din echipă”, o schimbare intenționată. Absența lui nu mai poate fi descrisă drept una motivată.
Refuzul lui Porzingis de a fi prezent la sala Warriors ar putea fi considerat o neîndeplinire a obligațiilor contractuale, un aspect deja ridicat intern, spun sursele, și ar putea fi folosit pentru a încerca anularea întregului contract. Însă asta ar aduce și alte complicații, decât dacă Porzingis și-ar anunța retragerea și ar returna voluntar toți banii.
Warriors au deja cheltuit 20,4 milioane de dolari peste pragul taxei de lux. Eliminarea salariului lui Porzingis ar șterge aproape toată factura cu taxa, i-ar scoate sub primul prag de tip apron și le-ar oferi mai multă flexibilitate în tranzacții, dar nu ar elibera un instrument major de construcție a lotului. Ar putea adăuga doar jucători cu salariul minim, prin agenție liberă.
Warriors au mai trecut printr-o situație asemănătoare acum doi sezoane. L-au semnat pe De’Anthony Melton cu un contract de un an, de 12,8 milioane de dolari, în iulie 2024. El și-a rupt ligamentul încrucișat anterior la începutul lui noiembrie și a fost scos din sezon.
Ca reacție, Dunleavy a negociat un transfer cu Brooklyn Nets pentru Dennis Schröder, care a fost realizat în prima zi în care Schröder a putut fi transferat, pe 15 decembrie. Costul net a fost de două alegeri de rundă a doua. Schröder a jucat 24 de meciuri pentru Warriors, înainte de a fi trimis într-o tranzacție de la termenul limită, prin care echipa l-a adus pe Butler.
Aceasta ar fi probabil ruta preferată a Warriors și în actuala situație a lui Porzingis: să folosească un activ minor pentru a aduce un jucător util în rotație, păstrând în același timp posibilitatea de a transforma contractul expirat într-un pachet mai valoros la termenul limită.
Totuși, sub noile reguli împotriva tankingului, nu există echipe evidente dispuse să cedeze un jucător util pentru un activ minor, mai ales la sfârșitul lui octombrie. Dunleavy a testat deja piața, spun surse din ligă, dar aceasta este de obicei o perioadă liniștită. Birourile din NBA adună de obicei informații despre lot înainte de a lua decizii majore, mai aproape de ianuarie și februarie.
În prezent, Warriors arată că sunt dispuși să aștepte și să lase piața să se miște în legătură cu contractul lui Porzingis, spun sursele din ligă. Dacă Porzingis acceptă să returneze o parte mare din bani printr-o reziliere, contractul său expirat, de 20 de milioane de dolari, ar putea deveni și mai atractiv pentru o echipă care vrea să câștige financiar dintr-o tranzacție.
Care este planul Warriors până atunci?
Succesul imediat al lui Lendeborg a îmbunătățit atmosfera și a risipit o parte din îngrijorarea din jurul echipei. Tânărul aripă a înscris 31 de puncte, a luat 12 recuperări și a adus 6 pase decisive, într-o victorie surprinzătoare, cu mare diferență, la Denver, luni seara.
Puterea și înălțimea lui Lendeborg (2,08 m, 109 kg) le permit să joace fără un center clasic, cu Green pe postul respectiv, și totuși să pară mai puternici decât în formulările cu mulți jucători mici. Lendeborg are 37 de recuperări în patru meciuri.
Cinci titulari actuali (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski și Gui Santos) au un plus-minus de +22, într-un eșantion mic din acest început de sezon. Horford, limitat la aproximativ 20 de minute pe meci și care nu poate juca în meciuri consecutive, a arătat rezerve de energie în intervale scurte.
În timp ce trece printr-o semi-reconstrucție, echipa a arătat o disponibilitate crescută de a le oferi șansă tinerilor, pentru a descoperi talente și a-și îmbunătăți perspectivele pe termen lung.
Ike a început două dintre primele patru meciuri, dar va fi limitat la 50 de meciuri în total, dacă Warriors nu îi transformă contractul two-way într-unul complet. Charles Bassey, un jucător de 25 de ani care a trecut deja prin cinci echipe și încearcă să se impună la Warriors, oferă un alt corp puternic de pe banca de rezerve.
„Îmi place atitudinea acestei echipe”, a spus Kerr. „Îmi place energia, spiritul. Îmi place talentul nostru. Și cred că cei doi tineri pivoți sunt jucători buni.”