Donovan Mitchell a acceptat o prelungire de contract de patru ani, în valoare de 273 de milioane de dolari, care îl va ține la Cleveland Cavaliers până în 2031. Mitchell ar fi putut câștiga încă 80 de milioane de dolari dacă aștepta până vara viitoare, dar a ales să se angajeze acum, pentru a evita ca negocierile să planeze asupra sezonului 2026-27.
Decizia a venit într-un moment special. La începutul lunii iulie, Mitchell și cântăreața Coco Jones au organizat o petrecere comună de burlaci și burlăcițe, înainte de nunta lor din august, dintr-o reședință privată din nordul statului New York. Șapte nași și șase domnișoare de onoare s-au alăturat cuplului, iar cei doi și-au luat timp și pentru ei. Știau că viitorul lor este împreună și că urma să își construiască acolo viața.
Cavaliers erau pregătiți să îi ofere lui Mitchell prelungirea, iar el era gata să semneze. Ceea ce îl determina era dorința de a arăta, după ani în care vorbise despre dragostea pentru echipă și oraș, că vrea să rămână. „Vara sărbătorilor”, a spus Mitchell pentru ESPN.
Vestea a fost o adevărată ușurare, după o primăvară dezamăgitoare.
Un play-off care a lăsat un gust amar
Pentru prima dată în carieră, Mitchell a ajuns în finala conferinței, deși reușise să joace în play-off în fiecare dintre primele nouă sezoane. Cavs au trecut de Toronto Raptors într-o serie de șapte meciuri din primul tur, apoi au câștigat Game 7 pe terenul liderului din Est, Detroit Pistons. Mitchell a privit acest lucru ca pe un semn de maturizare, o dovadă că echipa era pregătită pentru orice adversitate. A fost cea mai lungă cursă a Clevelandului fără LeBron James în ultimii 34 de ani.
Finalul a fost însă dureros. O serie rușinoasă, de patru meciuri, cu campioana de mai târziu, New York Knicks, a încheiat parcursul din play-off și a lăsat echipa cu un bilanț negativ în postsezon, de 8-10.
„În momentul respectiv, lasă un gust amar”, a declarat Mitchell pentru ESPN. „Dar trebuie să realizezi că ai făcut ceva ce nu ai mai făcut până acum. Bine, dar nu aș numi asta o realizare. Aș numi-o doar un pas.”
În cei patru ani ai lui Mitchell la Cleveland, Cavs au fost constant printre cele mai bune echipe din Conferința de Est, cu sezoane de 51, 48, 64 și 52 de victorii. Au fost o forță în sezonul regulat, dar au dezamăgit în play-off.
Continuitate și un angajament important
În timp ce Cavaliers intrau într-o nouă vară cu același nucleu, peisajul din Conferința de Est s-a schimbat în jurul lor. Au existat zvonuri despre o revenire a lui LeBron James, dar acesta a ales Philadelphia. Așa că Cavs au optat pentru continuitate și ajustări minore.
Surse din interiorul și din afara organizației au spus că Cavs nu erau interesați să îl transfere pe extremul Evan Mobley, care are un contract maxim de rookie. După ce l-au adus pe fostul MVP James Harden la termenul de tranzacționare din februarie, au reînnoit contractul acestuia de 37 de ani, pe trei ani. Iar la o zi după încheierea sezonului, conducerea a clarificat orice speculație privind viitorul antrenorului Kenny Atkinson.
Apoi, Mitchell și-a confirmat angajamentul.
„Când există îndoială în organizație, nu e bine”, a spus Atkinson. „Toți sunt neliniștiți. Așa că faptul că Don a semnat a fost enorm. A fost ca o ușurare. Știi că vei avea liderul tău, iar asta îți oferă stabilitate. Ajută la a merge înainte mai repede.”
Cea mai mare mutare a lor a fost aducerea extremului Peyton Watson, pentru a ocupa rolul de al cincilea titular și a-i proteja pe Mitchell și Harden în apărare. Până acum, pariul nu s-a plătit. Cinci de start ai Cavs au un rating NET de minus 12,0 în acest sezon, iar doar cele ale echipelor Phoenix și Utah sunt mai slabe.
Startul de sezon este la fel de inconsistent. Cavs au un bilanț de 6-6, iar în ligă există scepticism și întrebări despre motivul pentru care acest an ar fi diferit de cele în care echipa nu a reușit să se ridice.
Totuși, Mitchell a rămas pentru că crede în această echipă. Dar știe că francizele, mai ales vedetele lor, nu sunt judecate după premii de participare.
„Pentru propria ta sănătate mentală, trebuie să accepți situația și apoi să fii mândru de ceea ce ai făcut”, a spus el. „În același timp, trebuie să păstrezi motivația de a-ți aminti că ai fost făcut una cu pământul.”
Glumele din tabără și o lecție din fotbal
În fiecare vară, Mitchell organizează o tabără de baschet în Greenwich, Connecticut. În șapte din cele nouă veri de când a intrat în NBA, și-a petrecut un weekend găzduind evenimentul pentru copii de la clasa I până la a VIII-a, mai întâi în Utah, iar acum în Cleveland. Dar se întoarce mereu în zona metropolitană New York, unde a crescut în timp ce tatăl său lucra pentru New York Mets.
La tabăra din această vară, Mitchell a știut că îl vor tachina. Glumele au pornit adesea de la înfrângerea dramatică a Cavs în fața Knicks din luna mai.
Era vorba despre o replică a lui Atkinson. Înainte de Game 4 al finalei conferinței, antrenorul spusese că Cavs „câștigau analitic seria”, pentru că statisticile așteptate la șut arătau că Cleveland ar fi trebuit să câștige două din trei meciuri. Cu alte cuvinte, Knicks reușeau să înscrie din șuturi pe care nu ar fi trebuit să le facă, iar Cavaliers ratau șuturile pe care ar fi trebuit să le transforme.
„Când ești măturat și arăți cum am arătat noi, vin criticile și glumele”, spune Mitchell. „Râdem de ele, dar în același timp îți spui că va veni și timpul nostru. Trebuie să trăiești cu toate aspectele.”
Înainte de revanșa cu New York din săptămâna trecută, Atkinson a încercat să explice contextul declarației sale. Răspundea unei întrebări despre cum mai pot avea încredere Cavs, deși erau conduși cu 3-0.
„Am răspuns la întrebarea așa cum a fost pusă”, a spus Atkinson. „«Ești condus cu 3-0, ce speranțe mai ai să le dai băieților tăi?» Primim multe informații, iar eu nu am mințit în acel sens. Dar în niciun caz nu a fost vorba despre «Vai, meritam să câștigăm». Zero, zero, zero gând în acest sens.”
Pentru Cavs, nu este prima dată când cuvintele lor devin subiectul, nu jocul lor.
După eliminarea din primul tur al play-off-ului din 2023 în fața Knicks, Allen a devenit un meme pentru că spusese că „luminile erau mai strălucitoare decât mă așteptam” după meciul jucat la Madison Square Garden.
„Asta e lumea în care trăim”, a declarat pentru ESPN extremul Cavs Sam Merrill. „Dar ne distrăm cu astfel de lucruri.”
Sezonul 2023 de play-off a fost primul pentru Mitchell, Allen și Mobley. Au ajuns în turul doi în următoarele două sezoane, înainte să reușească, în primăvara trecută, să ajungă în finala conferinței.
Totuși, în ciuda progresului, sceptici din ligă subliniază aceeași problemă recurentă.
„Toate întrebările lor vor primi răspuns în play-off”, a spus pentru ESPN un oficial din Conferința de Est. „Dar pare că au aceleași probleme care le-au tot afectat de ani de zile. Nu știu ce va fi diferit.”
Scurgeri de avans și o sesiune de analiză neobișnuită
Dimineața zilei de 26 octombrie, Atkinson a decis să abordeze în alt mod sesiunea de analiză a meciurilor, înainte de partida cu Minnesota Timberwolves de seara aceea.
Cavs risipiseră deja un avantaj de 29 de puncte în fața Philadelphia 76ers în meciul de deschidere, devenind prima echipă din istoria ligii care pierde un meci de deschidere după ce a avut un avans de 20 de puncte la pauză.
Două seri mai târziu, Cavs au pierdut un avantaj de 22 de puncte din ultimul sfert, în fața Brooklyn Nets, care s-a redus la doi puncte cu 8,1 secunde rămase. Totuși, Cavs au reușit să se mențină.
Aceste avansuri pierdute arată cât de multă îndoială a urmărit echipa în era Mitchell. În Game 1 al finalei conferinței, Cavs erau conduși cu 22 de puncte la Madison Square Garden, înainte să se prăbușească într-un mod istoric.
În sala de analiză, în loc să arate fragmente din primele meciuri sau să privească înapoi spre play-off, Atkinson a apelat la un alt sport. Jucătorii săi au urmărit clipuri din meciul dintre Anglia și Argentina, din semifinala Campionatului Mondial de fotbal din iulie.
Anglia a condus celebru cu 1-0 în minutul 55, apoi și-a schimbat complet stilul de joc, retrăgându-se într-o formație defensivă.
Agresivitatea lor a dispărut, iar impulsul meciului s-a schimbat. Argentina a revenit până la victoria cu 2-1 și s-a calificat în finală.
„[Kenny] încearcă doar să găsească moduri ca lecția să ni se fixeze în minte”, a declarat pentru ESPN extremul Cavs Jaylon Tyson. „A funcționat.”
Cavs au pus în practică lecția chiar în seara aceea. Fuseseră conduși cu 15 puncte în sfertul doi și cu o diferență de două cifre la pauză, dar după 15 schimbări de conducere și cinci egalări în ultimele minute, au supraviețuit unei serii de 47 de puncte marcate de Anthony Edwards. Cleveland a câștigat în prelungiri, cu 127-125.
Un sezon încă în căutarea echilibrului
Cu toate acestea, inconsistența Clevelandului a continuat. Cavs au pierdut cu o diferență de două cifre în fața Charlotte Hornets, luni, iar miercuri și-au revenit, învingând Knicks la Madison Square Garden. Nimeni nu reflectă mai bine sezonul lor fluctuant decât Harden, care joacă în al 18-lea an de carieră și a fost adus pentru a fi co-vedeta lui Mitchell. Harden are în medie 16,7 puncte și 5,6 pase decisive, cu 39% din teren, cele mai slabe cifre ale sale de când este titular constant, din sezonul 2012-13.
„Mă numesc James Harden și obișnuiam să înscriu mult”, a spus Harden după victoria Cavs din New York. „Încă înscriu, dar găsesc și alte moduri de a influența jocul.
Încă încerc să îmi dau seama. Donovan are în medie multe puncte. El este o mașină de marcat în echipa asta. Eu aleg cu grijă momentele în care înscriu și apoi fac alte lucruri care ajută la câștigarea meciurilor.”
În ciuda startului fluctuant, Cavs pot privi sezonul trecut ca pe un motiv de răbdare. Erau cu un meci peste 50% pe 19 decembrie, apoi au încheiat cu 52 de victorii și au asigurat locul 4 în Est.
Mitchell vede progresul prin durere. Observă exemple din ligă care îi întăresc încrederea în direcția Clevelandului, subliniind că Knicks au pierdut în turul doi de două ori și în finala conferinței înainte să câștige titlul.
„Oamenii tind să uite aceste lucruri”, a spus el. „Câte echipe au zis: «Ar trebui să fie așa, acest jucător trebuie tranzacționat, antrenorul trebuie concediat».
Multe organizații care au ajuns campioane au trecut prin asta chiar înainte de succes.
Nu spun că suntem garantați să câștigăm, dar așa a fost mereu. Așa că nu putem sta aici și să reacționăm exagerat doar pentru că toți ceilalți cred că ar trebui.”