Yaxel Lendeborg, rookie-ul celor de la Golden State Warriors, a marcat 37 de puncte în victoria cu 124-112 asupra Los Angeles Clippers, duminică seara. Este cel mai bun total al unui rookie al Warriors de la Stephen Curry încoace, din 2010. Lendeborg are deja două partide de peste 30 de puncte în primele două săptămâni din cariera profesionistă, deși în cele 112 meciuri de facultate atinsese acest prag o singură dată.
Lendeborg a reușit 13 coșuri din 19 șuturi, inclusiv șase din afara careului de 3 puncte. Warriors au ales să îl odihnească pe Curry și pe Draymond Green în prima seară dintr-un back-to-back, pentru a-i păstra pentru partida de luni cu Phoenix Suns, și astfel i-au lăsat lui Lendeborg libertatea de a conduce atacul.
“Ori de câte ori Steph nu este pe teren, este șansa mea să încerc să fiu liderul, principalul om al echipei”, a spus Lendeborg.
Un parcurs în creștere
După trei ani la un colegiu de juniori, Lendeborg a avut medii de 13,8 și 17,7 puncte în cei doi sezoane la UAB și 15,1 puncte în sezonul trecut, când a ajuns cu Michigan până la titlul național. Era cunoscut drept un extremă versatil și priceput, mai degrabă o piesă secundară într-un atac, nu un marcator principal. Warriors însă duc lipsa unui al doilea marcator alături de Curry de când Jimmy Butler și-a rupt ligamentul încrucișat anterior în ianuarie trecut, iar Lendeborg i-a surprins pe mulți, inclusiv pe el însuși, prin disponibilitatea de a intra în acest rol.
“Știam că este un trăgător bun”, a declarat antrenorul Steve Kerr. “Când a venit să se antreneze cu noi, în iunie, se vedea talentul. Dar nu mă așteptam la ce am văzut în seara asta.”
La UAB, Lendeborg tira rar de la 3 puncte, în medie o singură încercare pe meci. La Michigan, antrenorul adjunct de atunci, Mike Boynton, l-a convins să tragă mai des, pentru că antrenorul principal Dusty May plănuia să îl folosească ca extremă mică. Lendeborg a spus că la început îi lua 40 de minute să înscrie cinci aruncări de 3 puncte la rând. Câteva luni mai târziu, reușea 20 la rând. În sezonul petrecut la Michigan, a reușit 37% din cele 4,5 încercări pe meci, ceea ce arată o evoluție rapidă.
“Prima dată când am reușit o aruncare de 3 puncte după driblingul, mi s-a întâmplat împotriva lui Maryland”, a povestit Lendeborg. “Eram în urmă și am încercat pur și simplu, pentru că mai înscrisem câteva de 3 puncte. Sunt deja mai înalt, deci asta îmi dă un avantaj. Nu prea am ocazia să exersez asta.”
Un jucător care nu se mai teme de nimic
În a șaptea partidă din NBA, duminică seara, Lendeborg, înalt de 2,08 metri, a părut la fel de comod și sigur pe el oricând pulsa de la distanță din perimetru. Din cele șase aruncări de 3 puncte reușite, patru au venit după driblingul, inclusiv o serie din al treilea sfert care l-a făcut pe Curry să sară de pe banca echipei, încântat.
“El joacă așa și chiar nu cunoaște încă jocul din NBA”, a spus Kerr. “Jocul este încă foarte rapid pentru el, dar este atât de talentat și atât de priceput, încât face tot felul de lucruri bune. Va deveni mult mai bun.”
Lendeborg are deja partide de 26, 26, 31 și 37 de puncte. În medie, are 22,7 puncte, 7,3 recuperări și 3,7 pase decisive, ceea ce îl face un candidat credibil la titlul de Rookie of the Year, deja din primele săptămâni.
“Un lucru de care sunt mândru este modul în care îmi gestionez aruncările de 3 puncte”, a spus Lendeborg. “Anul trecut, dacă rateam vreo trei aruncări de 3 puncte, nu mai trăgeam niciuna în meciul respectiv. La Denver am început 0 din 5, dar am continuat să trag.”
Lecția statisticii
Lendeborg a vorbit deschis despre lecțiile învățate în primele două săptămâni din NBA. Duminică seara, a testat riscul de a-și umfla statisticile și aproape că a plătit pentru asta.
Warriors aruncau liberele spre finalul unui meci care părea câștigat detașat, când coechipierii De’Anthony Melton și Will Richard l-au avertizat că îi lipsesc trei puncte pentru 40 și că trebuie să recupereze. Lendeborg a petrecut următoarele posesii încercând aruncări grele de 3 puncte, a ratat toate cele trei, iar Clippers au profitat și au redus diferența la opt puncte. Kerr a cerut time-out și l-a scos pe Lendeborg de pe teren.
“În NBA, lucrurile se pot schimba așa”, a spus Kerr, pocnind din degete. “Aproape în fiecare seară se întâmplă să fie recuperat un avans de 25 de puncte.”
Lendeborg și-a promis că nu va mai cădea în această tentație.
“Nu am fost niciodată un vânător de statistici în viața mea”, a spus Lendeborg. “Să cad în presiunea grupului, așa cum am făcut adineauri, a fost greșit din partea mea. Sunt un jucător care iubește baschetul etic. Pur și simplu nu am făcut asta în ultimele două sau trei minute.”
Cu Lendeborg pe banca de rezerve, Warriors au evitat un eșec și au închis meciul cu Clippers, obținând a patra victorie consecutivă după un start de 0-3.
Așteptări mai mari
După această revenire, așteptările legate de sezon au crescut rapid, din cauza potențialului pe care îl are Lendeborg.
“Este remarcabil impactul pe care îl are în aceste meciuri în primele săptămâni ale sezonului”, a spus Kerr. “Schimbă totul. Într-o seară ca asta, fără Steph, marcăm 124 de puncte, iar Yax este principalul motiv pentru care suntem atât de eficienți în atac.”