Philadelphia 76ers au învins Cleveland Cavaliers cu 114-106, după ce au recuperat un deficit de 29 de puncte, în prima zi a sezonului. Meciul a avut loc joi, iar în tabăra Cavs a rămas dezamăgirea pentru ce nu s-a întâmplat în vara aceasta: LeBron James a jucat împotriva lor în tricoul Sixers, nu la a treia tranșă la echipa care l-a draftat.
„Ne așteptam și eram entuziasmați să-l aducem pe James, apoi a venit vestea aceea”, a declarat Kenny Atkinson înainte de meci, când a fost întrebat despre plecarea lui James la Philadelphia. „Am trecut prin multe perioade de agentie liberă. Când te aștepți ca ceva să se întâmple și nu se întâmplă, în prima zi sau două ești pur și simplu deprimat, sincer. Asta sunt emoțiile.”
Cinci echipe, o decizie
Cleveland, împreună cu Minnesota, Miami, Golden State și Philadelphia, a fost una dintre cele cinci finaliste pe care le-a luat în calcul LeBron James, după ce i-a spus echipei Los Angeles Lakers că va merge pe piața liberă pentru a juca al 24-lea sezon NBA, un record, în altă parte.
Cavaliers au fost singura dintre aceste echipe pe care James a vizitat-o. El s-a întâlnit cu președintele departamentului de baschet, Koby Altman, cu vicepreședintele operațiunilor de business, Grant Gilbert, și cu actualul director general al echipei, Brandon Weems, un prieten apropiat al lui James din copilărie.
James a ales Sixers și a semnat un contract de doi ani, în valoare de 8 milioane de dolari, cu opțiune de jucător pentru sezonul următor. În ziua deciziei, el a recunoscut Cleveland-ul într-o postare pe X: „Northeast Ohio will always [be] home!”
După meci, James a fost întrebat despre întâlnirea cu Cavs și despre cât de mult au cântărit aceștia în decizia lui.
„Natura întâlnirii, probabil nu voi discuta prea mult, dar a fost luată în considerare, cu siguranță”, a spus el. „Evident, ca echipă care încearcă să construiască spre un campionat și alte asemenea lucruri, iar eu încercam să decid unde vreau să merg cu restul carierei, ca să o închei sau orice ar fi, următorul pas. A fost multă considerare, cu siguranță.”
Cavs se reorganizează rapid
Atkinson a lăudat echipa pentru că a trecut rapid de la planul cu James la o mutare complicată în cinci echipe, prin care a adus extremul Peyton Watson de la Denver Nuggets, într-un transfer cu semnare și schimb. Pentru el, Cavs au cedat Max Strus, Dennis Schroder, Tre Mann și un pick de draft de runda întâi din 2031, fără protecție.
Watson, în vârstă de 24 de ani, a semnat după tranzacție un contract pe patru ani, în valoare de 88 de milioane de dolari, cu Cleveland.
„Mi-a plăcut cât de repede ne-am schimbat direcția și efortul de a-l aduce pe Peyton în echipă, tot ce a trebuit să facem pentru asta”, a spus Atkinson. „A fost o manevră complicată. Dar așa sunt Dan Gilbert [proprietarul Cavs], Koby și ceilalți: sunt agresivi.
„Nu stau pe loc, și îmi place. Ne asumăm riscuri, dăm lovituri. A fost o schimbare bună față de ce a fost o lovitură grea pentru noi la început.”
În debutul său pentru Cavs, Watson a înscris 8 puncte, cu 2 din 7 la șut, a dat 2 pase decisive, a furat 2 mingi și a pierdut 5 mingi. James a marcat 17 puncte, cu 5 din 14 la șut, a prins 10 mingi la recuperare, a dat 5 pase decisive, a furat 3 mingi și a pierdut 5, în al doilea meci pentru Philadelphia.
James a spus că s-a simțit deja ca acasă, după primul său meci de sezon regulat pe Xfinity Mobile Arena.
„A fost tot ce am visat și mai mult”, a spus James. „Fluierăturile, asta a fost uimitor. Le-am meritat. Apoi am primit aplauzele și aproape că am ridicat acoperișul de pe arena asta în seara aceasta, în sens bun. A fost o seară grozavă. … Sunt fericit să fiu aici. Extrem de fericit. Și sunt fericit să fiu alături de acești băieți în vestiar. Sper că vom continua să facem ceva special pe parcursul sezonului.”