Eric Earnest, un co-conspirator esențial în cazul de pariuri bazate pe informații privilegiate care îl implică pe jucătorul NBA Terry Rozier, a pledat vinovat joi, în instanța federală din New York, de conspirație pentru comiterea de fraudă prin mijloace electronice. Avocatul său a declarat însă după audiere că Earnest nu a primit informații privilegiate de la fostul jucător și antrenor NBA Chauncey Billups.
Acuzațiile din dosarul privind informațiile privilegiate
Procurorii federali susțin, în rechizitoriu, că un co-conspirator nenumit i-a spus lui Earnest că echipa Portland Trail Blazers avea să joace la pierdere (tanking) și că anumiți jucători din Portland nu vor evolua înainte de meciul cu Chicago Bulls din 24 martie 2023. Co-conspiratorul este descris în rechizitoriu drept un rezident din Oregon care a fost „jucător NBA din aproximativ 1997 până în 2014 și antrenor NBA din cel puțin 2021”, detalii care corespund carierei lui Billups.
În timpul audierii, Earnest, în vârstă de 54 de ani, a recunoscut în fața instanței că a „convenit cu o altă persoană să plaseze un pariu ilegal pe un meci NBA la un bookmaker” în jurul datei de 24 martie 2023.
Procurorul federal David Berman a precizat că guvernul ar fi demonstrat că respectivul co-conspirator era antrenor principal NBA la momentul pariului și că le-a oferit informații privilegiate altor persoane care au pariat pe un meci NBA. Berman nu l-a numit pe co-conspirator, care nu a fost acuzat în acest dosar.
Poziția apărării
După audiere, avocatul lui Earnest, Peter Brill, a declarat pentru reporteri: „Poziția noastră este că Chauncey Billups nu i-a furnizat niciodată domnului Earnest informații privilegiate pe care acesta să le fi folosit pentru a plasa pariuri.” Brill a descris afirmația potrivit căreia Billups i-ar fi oferit informațiile drept un „dezacord fundamental” cu guvernul.
Avocatul lui Billups, Marc Mukasey, a declarat joi după-amiază că nu comentează declarațiile lui Brill. Billups nu a fost acuzat în dosarul privind informațiile privilegiate.
Dosarul privind jocurile de poker
Într-o audiere separată, desfășurată tot joi, Earnest a pledat vinovat de fraudă prin mijloace electronice și într-un dosar privind jocuri de poker presupus trucate, în care Billups este acuzat. Billups a pledat nevinovat.
Earnest a recunoscut că a participat, începând din aprilie 2019, la jocuri de poker care „erau trucate împotriva unor jucători”. Procurorul federal Michael Gibaldi a declarat în instanță că ar fi demonstrat că Earnest a participat la jocuri cu aparate de amestecare a cărților, capabile să prezică mâinile jucătorilor de la masă. Aceste informații ar fi fost apoi comunicate persoanelor implicate presupus în trucarea jocurilor.
Pedepse posibile și termene
Earnest riscă o pedeapsă maximă de 20 de ani de închisoare și trei ani de supraveghere după eliberare, pentru fiecare capăt de acuzare de conspirație pentru fraudă prin mijloace electronice, plus amenzi de maximum 250.000 de dolari sau de două ori câștigul brut ori pierderea brută.
Procurorii estimează, conform ghidurilor federale de sentințare, că Earnest ar putea primi între 30 și 37 de luni de închisoare în dosarul privind informațiile privilegiate și între 63 și 78 de luni în dosarul cu jocurile de poker.
Sentința în dosarul jocurilor de poker este programată pentru 4 martie 2027, iar în dosarul privind informațiile privilegiate pentru 15 aprilie. Ceilalți inculpați din cele două dosare, inclusiv Terry Rozier și Chauncey Billups, urmează să fie judecați la începutul anului 2027.