Luka Doncic a fost singurul jucător aflat pe teren cu mai puțin de 30 de minute înainte de meciul de pregătire dintre Los Angeles Lakers și Golden State Warriors, disputat săptămâna trecută. În timp ce ambele echipe se pregăteau în vestiare la T-Mobile Arena, starul sloven, lăsat la odihnă de antrenorul JJ Redick, a folosit tot parchetul pentru un duel de la un coș la celălalt cu trei antrenori asistenți ai Lakers.
Exercițiul urmărește să stimuleze combinația de ferocitate și bucurie pe care Redick o consideră ideală pentru starul de 27 de ani. Doncic nu a primit niciun centimetru de spațiu din partea lui Michael Wexler, coordonatorul video principal al echipei.
Wexler, de 5 picioare și 11 inci, un extremă combativ care a prins un loc în echipa de baschet de la Pepperdine, avea în mână un băț acoperit cu burete, cu care lovea brațele și împingea corpul de șase ori All-Star. Justin Robinson, antrenor de dezvoltare a jucătorilor, de 6 picioare și 9 inci și cu o constituție robustă, ca tatăl său, „Admiral”, aștepta momentul potrivit pentru a-l încadra pe Doncic într-un dublu marcaj. Al treilea era asistentul Greg St. Jean, care tehnic făcea parte din echipa lui Doncic, pentru a primi pasa din dublu marcaj și a reseta posesia, dar care a încălcat din când în când regulile și a venit și el la presing.
Pe o posesie, Doncic a încercat un aruncare de trei puncte din pas înapoi. Pe următoarea, i-a păcălit pe Wexler și pe Robinson cu un dribling cu ezitare și i-a depășit pentru un lay-up. Apoi s-a oprit la linia de aruncări libere și a lansat aruncarea în fadeaway pe un picior, marca fostului său coechipier de la Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki, plecată din cariera sa de Hall of Fame.
După jumătate de duzină de posesii pe tot terenul, Doncic și-a tras răsuflarea și a aruncat de la 45 de picioare, de pe margine. „Nu e o aruncare ușoară, OK?”, a replicat el.
După pauză, Doncic a străbătut terenul pe partea stângă și a revenit prin zona colorată cu un dribling cu dreapta, când Wexler i-a tăiat drumul. Cu toată viteza ducându-l spre linia laterală, a trecut mingea în stânga, a întins brațul spre coș și a aruncat un finger roll peste capul lui Wexler. Sutele de fani din tribuna inferioară au scos un „oooohhh”. După coș, Doncic i-a arătat degetul mijlociu lui Wexler.
Președintele pentru operațiuni baschet și managerul general al Lakers, Rob Pelinka, a urmărit totul de pe bancă, lângă fizioterapeutul lui Doncic, Javy Barrio. Dacă antrenorii au misiunea să-l motiveze pe Doncic cu exerciții creative, cum a fost această provocare de 15 minute de la Las Vegas, Barrio trebuie să-l țină sănătos, după ce o accidentare la ischiogambieri la finalul sezonului trecut l-a scos din play-off. Pelinka are sarcina de a construi în jurul talentului lui Doncic o echipă de titlu. Starul a câștigat în sezonul trecut al doilea titlu de cel mai bun marcator din carieră, după ce a trecut de 40 de puncte în 16 meciuri.
Demonstrația de la Vegas a arătat că Doncic va fi la fel de spectaculos ca întotdeauna. Rămân însă întrebări importante, iar sezonul începe miercuri, împotriva Warriors, la ora 19:00 ora Pacificului.
Este Doncic pregătit să conducă echipa?
După ce LeBron James a semnat în vară cu Philadelphia 76ers ca agent liber, drumul era liber pentru ca Doncic să devină oficial noua față a francizei. El a oferit feedback conducerii în construcția lotului și a cerut în mod special un „pivot de top”, potrivit unor surse.
„Când poți crea ceva puternic împreună cu o vedetă ca Luka și poți adapta o echipă în jurul lui, apare adeziunea”, a spus Pelinka luna trecută. „Ne plac discuțiile la masa rotundă, în care se schimbă idei.”
Doncic a plătit apoi costurile unui minicamp de patru zile și ale unei excursii de coeziune pentru întreaga echipă, în orașul său natal, Ljubljana, în august. „Cred că există o chimie naturală în acest grup, care a început în vară”, a spus Redick în cantonament, atribuindu-i lui Doncic un rol în această evoluție.
Starul a păstrat un regim de antrenament și de alimentație care a dus la o formă fizică îmbunătățită, afișată pe coperta Men’s Health în vara lui 2025. „Când ai un jucător ca Luka, intri în meci simțind că poți învinge pe oricine”, a spus pivotul de rezervă Kevon Looney. „Simțim că, dacă ne facem treaba, el o să-și facă treaba și o să ne aducă victoria.”
Redick a spus că i-a dat deja lui Doncic libertatea de a prelua controlul în sezonul trecut. „Pentru noi au existat două dinamici. Ne place termenul de «parteneriat». Nu vreau să mă vadă ca pe un autoritar. Este un parteneriat, un dialog deschis, ceea ce cred că îi place. Apoi, cei mai buni jucători ofensivi trebuie să simtă libertate și autonomie ca să fie creativi, dar trebuie s-o facă în structura echipei și a atacului.”
Dacă rămâne sănătos, Doncic oferă producție stabilă, de nivel de vedetă. Întrebările țin de restul lotului.
Se pot număra Lakers printre candidatele la titlu?
La media day, Doncic a spus că Lakers pot câștiga totul în acest sezon. „Simt că spun des asta, dar dacă nu crezi că putem câștiga un campionat, nu ar trebui să fii aici”, a afirmat el. „Voi crede mereu. Dacă eu nu cred, nu crede nimeni. Trebuie să arăt că eu cred, ceea ce chiar fac, și de acolo să merg mai departe.”
Proiecțiile externe sunt mai puțin optimiste. Basketball Power Index le dă Lakers doar 11% șanse să ajungă în finala Conferinței de Vest. Concurența este puternică: campioana New York Knicks, campioana Vestului San Antonio Spurs, campioana din 2025 Oklahoma City Thunder, alte campioane recente precum Boston Celtics și Denver Nuggets, dar și echipele remodelate din Philadelphia, Minnesota și Miami.
Chiar și lăsându-le deoparte, este realist să vorbești despre titlu? Echipa nouă are puțină experiență împreună, iar unele piese noi au puțină experiență pe cea mai mare scenă. Cei patru agenți liberi aduși la prețuri mari, Walker Kessler (patru ani, 130 de milioane de dolari), Quentin Grimes (patru ani, 60 de milioane), Sandro Mamukelashvili (patru ani, 52 de milioane) și Collin Sexton (doi ani, 27 de milioane), au început împreună doar șase meciuri de play-off în carieră.
Redick împărtășește încrederea starului. „Dacă nu-mi spune cineva pe față că nu încercăm să câștigăm, cred asta în fiecare an”, a spus el. „Din cauza talentului, a potrivirii dintre jucători, a adâncimii lotului, îmi place foarte mult echipa noastră.”
Îi ajunge Kessler pentru a repara apărarea?
Lakers și-au ipotecat ce mai rămăsese din viitor pentru a-l aduce pe pivotul de 7 picioare și 2 inci. Au trimis la Utah Jazz două alegeri viitoare de primă rundă neprotejate și două schimburi de alegeri. „Dacă te uiți la ce poți obține în draft sau la ce poate apărea în perioada transferurilor, centri de genul ăsta pur și simplu nu există”, a spus Pelinka luna trecută. „Când apare oportunitatea și ai un superstar ca Luka în echipă, trebuie s-o folosești. Ne simțim foarte confortabil și încrezători în legătură cu decizia și cu ce am pus în ea.”
Lakers au fost dispuși să plătească un preț uriaș pentru a rezolva cea mai presantă problemă: apărarea. Echipa a încheiat sezonul trecut pe locul 20 în apărare, cu 115,5 puncte primite la 100 de posesii, un regres față de primul an al lui Redick, când terminase pe 17.
Atuul lui Kessler, în vârstă de 25 de ani, pe lângă faptul că se află pe aceeași traiectorie de carieră ca Doncic și ca Austin Reaves, de 28 de ani, este profilul său, care ar trebui să-i permită lui Redick să folosească o apărare de bază cu care se simte mai confortabil. „Avem jucători care pot prelua adversarul pe tot terenul, pot apăra și pot deranja, iar în spate îl avem pe Walker”, a spus Redick despre lotul care îi include și pe Sexton, Ziaire Williams și Matisse Thybulle.
În ultimele două sezoane sub Redick, Lakers au făcut schimb de marcaj în 40,6% din cazuri la screen-urile pe minge, cel mai ridicat procent din ligă în acea perioadă, potrivit GeniusIQ. Kessler a jucat rar așa la Utah: a făcut schimb în doar 10% din cazuri în carieră la aceste screen-uri și a jucat în schema drop în 52% din timp.
Media de 2,4 blocaje pe meci a lui Kessler în carieră este a doua din ligă din 2022–23, după cea a lui Victor Wembanyama de la Spurs. În aceeași perioadă, el se află în top 10 la procentajul de aruncări reușite de adversari, printre cei 41 de jucători care au contestat cel puțin 2.000 de aruncări la mai puțin de cinci picioare de coș.
„Este un apărător excelent”, a spus antrenorul Warriors, Steve Kerr, despre Kessler. „Nu e înțelept să intri să-l provoci la inel. (…) Este unul dintre cei mai buni protectori de inel și unul dintre cei mai buni pivoți defensivi din ligă.”
Arată altfel Lakers, dar sunt mai buni?
Lakers sunt prima echipă din istoria ligii care câștigă o serie de play-off și pierde în sezonul următor toți cei cinci titulari din acel lot. LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard și Deandre Ayton au contribuit la serie de la finalul sezonului: de la sfârșitul lui februarie și pe tot parcursul lui martie, echipa a avut bilanț de 16–2 și a arătat ca una dintre cele mai bune din ligă. Plecarea lor înseamnă și pierderea a 59 de ani de experiență la un loc.
„Nu vreau să compar echipele sau loturile și chiar nu m-am gândit la echipa de anul trecut”, a spus Redick. El crede că actualul lot oferă mai multe opțiuni. „Mă entuziasmează faptul că există elemente de baschet modern pe care pur și simplu nu am putut să le facem. Chiar și Smart, la vârsta lui, nu poate prelua adversarul pe tot terenul la fiecare posesie. Și era singurul din echipa noastră capabil de asta anul trecut. Doar asta e deja interesant.”
„Cred că Walker are potențialul să fie unul dintre cei mai buni la protecția inelului și, când a jucat, a fost asta în mare parte. (…) Deci e mai mult entuziasmul pentru această echipă decât o comparație între cele două.”
Ce se întâmplă cu rezervele din linia secundă?
Doncic și Reaves s-au dovedit deja un cuplu periculos în backcourt, cu medii însumate de 56,8 puncte și 13,8 pase decisive pe meci în sezonul trecut. Ei nu vor fi însă pe teren 48 de minute pe meci și, judecând după istoricul recent de accidentări, nu vor juca nici toate cele 82 de meciuri.
Cu Sexton absent în tot precomportul din cauza unei probleme la gambă dreaptă, celelalte opțiuni ale lui Redick din backcourt nu au performat bine. „Al patrulea dribbler al nostru nu a fost grozav”, a spus Redick în această săptămână.
În presezon, Jaden Hardy a avut medii de 2,6 mingi pierdute și 1,2 pase decisive și a aruncat cu 41% (30,4% de la trei puncte), în 14,2 minute pe meci. Bronny James a înregistrat 2,4 mingi pierdute și 2,8 pase decisive, cu 25% la aruncări (12,5% de la trei), în 16,4 minute pe meci. Garda cu contract two-way Chris Manon a avut 1,6 mingi pierdute și 0,8 pase decisive, cu 44,4% la aruncări (25% de la trei), în 12,4 minute pe meci.
James a fost limitat de o contuzie la cvadriceps suferită chiar înainte de începutul cantonamentului, potrivit unor surse. Redick a adăugat că tânărul de al treilea an a împărțit adesea terenul cu invitați la cantonament, nu cu jucători din rotație, și a amintit că James a încheiat sezonul trecut ca jucător util în play-off. Golul din spatele perechii de stele din backcourt ar putea fi însă partea lotului pe care Pelinka va trebui s-o întărească cel mai mult, dacă Lakers vor serios să lupte pentru titlu.