Cooper Flagg a realizat imediat, în sala de conferințe, că a uitat ceva important. „Ah, am uitat sandvișurile mele cu unt de arahide și gem”, a spus el, referindu-se la sandvișurile pe care a fost surprins că le mănâncă în timpul meciurilor recente, pe măsură ce încearcă să-și crească greutatea corporală la 19 ani. „Trebuia să le aduc. Pleacă-te!”
În rest, Flagg a făcut aproape totul bine luni seara, când a adunat 43 de puncte, 10 recuperări, șase pase decisive, trei pierderi de minge forțate și un blocaj, în victoria Dallas Mavericks cu scorul de 125-122 în fața Indiana Pacers. Cu această performanță, Flagg s-a alăturat lui Kevin Durant ca singurii adolescenți din istoria NBA care au încheiat un meci cu cel puțin 40 de puncte și 10 recuperări. A fost a cincea partidă a carierei sale cu cel puțin 40 de puncte, în timp ce ceilalți adolescenți care au jucat în campionat au realizat împreună zece astfel de partide.
„Este incredibil. Are 19 ani și face asta”, a declarat antrenorul Mavericks, Dusty May.
Kyrie Irving, cel mai experimentat jucător din lotul Mavericks, a fost și el impresionant. Jucând în ambele meciuri dintr-un back-to-back pentru prima dată de la recuperarea după ruptura de ligament încrucișat anterior, care l-a ținut pe tușă tot sezonul trecut, Irving a marcat 35 de puncte, reușind 11 din 18 șuturi, în 38 de minute pe teren.
Flagg și Irving au adunat împreună 26 de puncte în ultimul sfert, timp în care Mavericks au închis meciul și au urcat la un bilanț de 7-4.
Un scor eficient și în momentele decisive
Flagg a reușit 16 din 25 de șuturi din joc și 3 din 6 de la distanță de trei puncte. Irving, în vârstă de 34 de ani și de opt ori All-Star, s-a impus demult ca unul dintre cei mai buni marcatori din NBA. Flagg a intrat deja în acest club select, având în sezonul curent o medie de 25,9 puncte pe meci, cu 50% la șuturi din joc.
Flagg mai are în acest sezon o medie de 6,9 recuperări, 6,9 pase decisive și 2,0 pierderi de minge forțate pe meci. Singurul alt jucător din campionat cu astfel de medii la puncte, recuperări, pase și pierderi forțate este Luka Doncic, fostul vedetă a Mavericks, care trece printr-un sezon istoric la Los Angeles Lakers.
„Tot spunem că este un adolescent, dar joacă mult peste vârsta lui”, a spus Irving. „Trebuie să-i recunoaștem meritele. Este mereu în modul de atac, vede jocul și îi implică pe ceilalți. Este foarte altruist. Ajută mult echipa noastră, inclusiv pe mine. Îl vezi făcând faze pentru ceilalți, dar și când își ia el singur șutul, pătrunde în zonă și caută cel mai eficient șut posibil.”
Șutul de la mijlocul distanței a devenit o armă extrem de eficientă pentru Flagg. El a încheiat recitalul de 43 de puncte cu două șuturi de la 18 picioare, executate în ultimul minut. Potrivit datelor NBA.com, Flagg a reușit 29 din 49 de șuturi (59,2%) din zona cuprinsă între 10 și 19 picioare în acest sezon.
„Cred că faptul că pot ajunge în pozițiile mele preferate la un nivel mai înalt și că mă simt tot mai confortabil acolo m-a ajutat să-mi ușurez puțin corpul”, a explicat Flagg. „Să opresc acțiunea și să trag peste jucători, ridicându-mă. Este obositor să cobori mereu până la coș și să încerci să finalizezi peste jucători de 2,13 metri, în fiecare seară. Adăugarea acestui șut mă ajută să-mi dozez efortul.”
Flagg se remarcă și ca marcator în momentele decisive, în al doilea sezon al său. Se află pe locul patru în campionat la punctele marcate în finalul meciurilor, cu 27 de puncte și 11 din 13 șuturi reușite.
„Nu o să mint: nu credeam că va fi atât de bun”, a declarat extrema Mavericks, Naji Marshall. „Știam că este bun, dar nu credeam că va ajunge atât de bun. În fiecare zi, omule, depășește standardul pe care îl aveam în minte despre ce va deveni.”