Los Angeles Lakers au învins Atlanta Hawks cu 124-114 luni, iar victoria le-a prelungit seria de succese la șase meciuri. Seria de victorii a fost importantă, dar mai importantă a fost revenirea lui Luka Doncic, care a lipsit un meci din cauza unei dureri de spate.
Doncic s-a întors în lineup și a condus echipa cu 32 de puncte și 10 pase decisive. A fost egalat la 8 recuperări de un alt jucător al Lakers, iar seria lui de meciuri cu peste 40 de puncte s-a încheiat după patru partide.
„Luka, din nou, a fost pur și simplu cel care a orchestrat jocul”, a declarat antrenorul JJ Redick. „Mi s-a părut că a fost un pasator dispus să ofere mingea. A ajuns la 10 pase decisive, dar ar fi putut avea 15, 16.”
Coechipierii nu au transformat toate pasele lui Doncic în coș, dar Lakers au compensat absențele lui Austin Reaves (boală) și Quentin Grimes (deget entorsat la mâna dreaptă). Cei doi au totalizat împreună 55 de puncte și 8 pase decisive în victoria de duminică, în fața Detroit Pistons.
Sandro Mamukelashvili a marcat un maxim de sezon, 23 de puncte, pornind de pe banca de rezerve, și a adunat 8 recuperări. Collin Sexton, căruia i-a revenit sarcina de a duce mingea mai mult în absența lui Reaves, a terminat cu 18 puncte și 6 pase decisive. Pivotul Walker Kessler a realizat al treilea dublu-dublu consecutiv, cu 21 de puncte și 10 recuperări, iar Ziaire Williams a adăugat 12 puncte, reușind 5 coșuri din 10 încercări de la joc.
Mai devreme în aceeași zi, Doncic fusese desemnat jucătorul săptămânii în Conferința de Vest, după ce a avut o medie de 45 de puncte pe meci și un bilanț de 4-0 în această perioadă.
Doncic a revenit în arena unde, pe 26 ianuarie 2024, a înscris un record în carieră de 73 de puncte într-o victorie în fața Hawks. Înainte de meci, Redick a fost întrebat cât de mult îl motivează punctajul pe jucătorul de 27 de ani.
„Înainte de toate, el este un competitor. Se vede în tot ce face, în viața lui de zi cu zi, iubește pur și simplu competiția. Când intră pe teren, prioritatea întâi este să câștige”, a spus Redick. „El face o treabă excelentă când vine vorba de a decide, de la un meci la altul, ce pârghii să tragă. Nu este vorba doar de a vâna punctele. El citește jocul.”
În vestiarul de după meci, de la State Farm Arena, Doncic s-a lăudat cu cele 5 furturi și cele 2 blocaje reușite în fața Hawks, nu cu punctajul său.
Lakers, cu bilanțul de 10-2, veneau pe locul 21 în ligă la eficiența defensivă. Echipa a limitat Hawks, care veneau cu o serie de patru victorii consecutive, la 114 puncte, sub media lor de 118,6 puncte pe meci. Lakers au forțat și 19 pierderi de minge, în condițiile în care Atlanta are în medie 14,5 pierderi pe meci.
„Cred că putem fi mult mai buni decât locul 21”, a spus Doncic. „Cred că avem potențialul pentru asta.”