O nouă ligă susținută financiar de LeBron James și Kevin Durant își propune să remodeleze baschetul de juniori de cel mai înalt nivel. Futures League a anunțat marți planurile de lansare în aprilie 2027, cu scopul de a atrage cei mai buni 120 de jucători sub 18 ani din țară.
Proiectul vrea să înlocuiască un sistem fragmentat de turnee de vară și ligi de deplasare, multe dintre ele organizate de companii de încălțăminte sportivă.
„Cei mai buni 150 de jucători de baschet sub 18 ani din țară joacă în peste 200 de echipe, în șapte ligi diferite, în timpul sezonului de primăvară și de vară”, a declarat Jason Stein, președintele și cofondatorul ligii. „Și nu este corect că nu primesc o valoare reală pentru drepturile lor NIL și nu au o structură profesionistă de antrenament. De aceea trebuie să existe această ligă.”
Stein a precizat că jucătorii vor fi plătiți prin contracte NIL și își vor păstra eligibilitatea pentru colegiu și liceu. Start-up-ul speră să combine atractivitatea televizată a Little League World Series, entuziasmul din tribune de care se bucura odinioară And1 Live Tour și accentul pus pe dezvoltarea jucătorilor, specific academiilor europene de sport pentru juniori.
Un sistem criticat și o oportunitate comercială
Potrivit lui Stein, Futures League încearcă să construiască un proiect care să fie atât comercial de succes, cât și util pentru sistemul de dezvoltare a baschetbaliștilor tineri din Statele Unite, un sistem foarte criticat. În prezent, circuitele de deplasare sponsorizate de diferite companii de încălțăminte nu se întâlnesc între ele, ceea ce înseamnă că cei mai buni jucători nu se află mereu unii împotriva altora. Mulți dintre acești jucători nu primesc contracte NIL pentru participare. La acestea se adaugă preocupările legate de numărul prea mare de meciuri și de ligile de deplasare care pun accentul pe performanța individuală în detrimentul spiritului de echipă.
„Mi-aș fi dorit să am și eu așa ceva când jucam ca tânăr”, a spus fostul star al NBA Derrick Rose, investitor în ligă, care va conduce și echipa din Chicago.
Liga plănuiește să lanseze primul sezon anul viitor, între aprilie și august, cu un campionat final. Competiția va începe cu 12 echipe, fiecare reprezentând o regiune geografică. Echipele vor recruta jucători din teritoriul lor, dar jucătorii vor fi contractați și plătiți de ligă. Liga a precizat că prețul pentru a cumpăra o echipă este de 6 milioane de dolari, iar investitorii primesc și acțiuni în liga însăși. Stein intenționează să vândă sponsorizări și să negocieze un contract pentru drepturile de transmisie a meciurilor.
Printre investitori se numără LRMR, fondul fondat de James și partenerul său de afaceri, Maverick Carter; Boardroom Sports Holdings, fondul lansat de Durant și partenerul său de afaceri, Rich Kleinman; precum și proprietarii de echipe Paolo Banchero, extremă la Orlando Magic, Rose și investitorul Gary Vaynerchuk.
Liga a refuzat să precizeze cât va plăti jucătorilor pentru contractele NIL. Rose a spus că sumele ar putea fi „schimbătoare de viață”. Liga va ajuta și la încheierea contractelor NIL cu sponsori suplimentari. Jucătorii vor putea alege să își primească salariul în numerar, în acțiuni ale ligii sau într-o combinație a celor două, potrivit unui comunicat al ligii emis marți.
Critici din partea experților
Tom Farrey, directorul executiv al Programului Sports & Society de la Aspen Institute, consideră că sistemul actual de baschet pentru juniori nu dezvoltă adecvat jucătorii.
„Îi comercializează și îi monetizează în fiecare etapă, fără nicio aderență la principiile dezvoltării atletice sau ale dezvoltării copilului”, a spus el.
Stein consideră că aceste efecte se resimt și în NBA. „Există o lipsă de antrenament profesionist și de structură în baschetul de juniori și, din 2018 încoace, niciun MVP născut în Statele Unite nu a mai câștigat titlul în NBA. Imaginați-vă dacă Balonul de Aur ar fi fost câștigat, în ultimii opt ani, de un fotbalist născut în America. Ar izbucni revolte pe străzile Europei.”
Rose a declarat pentru ESPN că se află în prezent în discuții cu reprezentanți ai Northern Trust pentru a construi un program de educație financiară pentru echipa sa, un alt atu al ligii, care ar pregăti jucătorii pentru o carieră profesionistă. Rose a spus că va începe în curând recrutarea.
„Voltaire spunea că îți judeci omul după întrebările pe care le pune”, a spus el despre abordarea sa în recrutare. „Voi pune doar câteva întrebări simple despre ce au făcut până când am ajuns eu la ei și ce aș putea face eu pentru ei în continuare. Vreau să înțeleagă afacerea baschetului, pentru că acum este cu adevărat o afacere. Așa că mă deschid eu față de ei.”
Una dintre întrebările deschise pentru Futures League este cum va reuși să atragă jucători din circuitele actuale de vară, fără a îndepărta marile companii de încălțăminte.
„E minunat că vor să plătească copiii, dar întrebarea este mereu ce vor face companiile de sneakers”, a spus Sonny Vaccaro, fost promotor în domeniul încălțămintei sportive și critic al amatorismului, care a condus timp de decenii un camp de baschet de liceu de succes.
Stein a spus că a avut discuții productive cu aceste companii și că intenționează să colaboreze cu ele.
Nu este pentru prima dată când se încearcă monetizarea sau îmbunătățirea dezvoltării baschetului pentru juniori, dar încercările anterioare au fost sporadice, ceea ce arată atât potențialul, cât și dificultatea acestui demers. Overtime Sports a creat o ligă plătită pentru adolescenții de top, dar le cerea să renunțe la eligibilitatea pentru liceu și colegiu. NBA a lansat o ligă Jr. NBA care a obținut un contract pentru drepturi de transmisie asemănător celui din Little League World Series, dar a fost difuzată doar timp de doi ani.
NBA promova și anul trecut un program numit Court of Leaders, care urmărea să îi mentoreze pe cei mai buni tineri jucători în privința profesionalismului și a liderului, înainte de a ajunge în liga profesionistă. Programul a fost însă abandonat, iar mai mulți membri ai diviziei de dezvoltare a baschetului pentru juniori au fost concediați, potrivit mai multor persoane familiarizate cu situația. (Un purtător de cuvânt al NBA a declarat: „NBA se angajează să extindă accesul la baschetul pentru juniori și să sprijine următoarea generație de jucători de elită din Statele Unite și din întreaga lume.”)
Stein este cofondatorul SC, o companie holding cu investiții în sport și divertisment, inclusiv o participație importantă în United Pickleball Association, care, potrivit lui, a crescut considerabil.
„Am depășit vechiul sistem”, a spus Stein. „Mai întâi colegiile au primit NIL, iar acum este inevitabil ca următorul nivel de talente, băieții care au zeci de mii, dacă nu sute de mii de urmăritori pe Instagram, care încheie contracte cu branduri și care sunt la un an distanță de un contract de 5 milioane de dolari cu Duke, să fie plătiți. Nu mai poate fi de la zero la asta.”