Minnesota Timberwolves au schimbat radical imaginea echipei în această vară: cu LaMelo Ball adus lângă Anthony Edwards, oficialii clubului sper să înlocuiască starea de spirit sumbră din ultimii ani cu energie și bucurie, dar și să reducă povara de la mingea în mâinile lui Edwards.
Totul se vede încă din prima zi de cantonament, la sfârșitul lui septembrie. Cea mai mare parte a lotului antrenase deja împreună de săptămâni întregi. Ultimul exercițiu al zilei a fost clasicul „Around the World”, în care un jucător trebuie să reușească trei aruncări consecutive în jurul liniei de trei puncte. Toți extremele echipei s-au întrecut între ei.
Ball a reușit primele două aruncări de la vârful careului, dar a ratat-o pe a treia și a strigat de frustrare. Edwards, care stătea lângă el, a râs, apoi a înscris trei aruncări la rând și a ridicat în aer pumnul într-un gest exagerat. Data viitoare, Ball a fost mai concentrat și a reușit trei aruncări consecutive. Apoi a ratat din nou la a treia încercare de la următoarea stație și și-a tras tricoul peste cap, neîncrezător.
„Multă bucurie”, a spus veteranul Rudy Gobert, urmărind atmosfera de la antrenament. „Vibe-ul e grozav. Cred că aveam nevoie de asta.”
O echipă mai mică, dar mai tânără
Deși a ajuns în finala Conferinței de Vest în două dintre ultimele trei sezoane, Minnesota și-a refăcut lotul în această vară. Ball a fost adus pentru a întări linia secundă alături de Edwards.
Echipa a devenit mai mică, după ce i-a cedat pe Julius Randle, piesa principală primită în transferul din 2024 al lui Karl-Anthony Towns, și pe favoritul fanilor Naz Reid. În schimb, a devenit mai tânără. Jonathan Kuminga, în vârstă de 24 de ani, semnat în extrasezon, și Ayo Dosunmu, de 26 de ani, urmează să aibă roluri importante și se potrivesc cu orizontul de timp al lui Edwards.
Wolves speră ca miza asumată să le permită să concureze cu San Antonio Spurs și Oklahoma City Thunder, campioanele ultimelor două conferințe, care i-au eliminat pe Wolves în play-off, doi ani la rând, folosindu-se de înălțime.
„Nu am fost cea mai bună versiune a noastră anul trecut în play-off, dar știm și cât de sus este ștacheta în Conferința de Vest”, a spus președintele echipei, Tim Connelly, la media day. „Suntem foarte conștienți de ce avem de depășit și de cât de dificilă va fi sarcina. Și credem că suntem mai pregătiți ca niciodată.”
Wolves au înțeles că trebuie să reducă responsabilitățile lui Edwards la dribling, iar el primește ajutorul cu brațele deschise.
„Simt că sunt un extremă natural la bază”, a spus Edwards. „Nu am crezut niciodată că pot dezvolta abilități de point guard. Știu că Finchy [antrenorul Chris Finch] insistă să pasez mingea, dar acum îl avem pe LaMelo, așa că sunt fericit.”
Pentru Minnesota a contat nu doar pasa lui Ball, ci și energia și bucuria pe care el le aduce într-un vestiar în care, recunoaște antrenorul, ambele lipseau adesea în ultimii ani.
„Am schimbat starea de nervozitate cu veselia”, a spus Finch înaintea unui meci de pregătire la Madison Square Garden, luna aceasta.
De aceea contează atât de mult aceste întreceri de la finalul antrenamentelor: echipa speră că sunt un microcosmos al sezonului.
Potrivit unor surse din echipă, organizația crede că cei doi staruri își pot oferi reciproc ceea ce celuilalt îi lipsește. Pentru Ball, e vorba de o notă mai serioasă, alături de spectacol. Pentru Edwards, de un coechipier cu o bucurie molipsitoare, a cărui legătură cu el ar putea, speră clubul, să-și țină vedeta mulțumită.
„Când Melo intră pe ușă, vine la muncă zâmbind în fiecare zi și interacționează cu toată lumea din clădire”, a spus Finch. „Anthony e o persoană foarte veselă, iar de la o astfel de energie se hrănește.”
„Dar Ant are o seriozitate reală. Are mentalitate de ucigaș. Amândoi sunt «șoareci de sală», ceea ce e grozav. Dar la Ant există o seriozitate. Poți apăsa pe comutatorul acela într-o clipă și el reacționează. Și cred că asta trebuie să vadă și LaMelo.”
Excursia de la Paris care a închegat grupul
În fiecare extrasezon, Gobert îi invită pe colegii de la Wolves la Paris. În vara lui 2025, excursia a fost aproape de realizare, dar a căzut din cauza prea multor conflicte de program. Oferta a fost reînnoită cu câteva săptămâni înainte de eliminarea Minnesotei în turul doi din play-off-ul din 2026.
„Eu organizez tot”, le-a spus Gobert colegilor. „Voi doar trebuie să vă luați biletele de avion și să veniți.”
Apoi, în iulie, Wolves l-au adus pe Ball. Aproape instantaneu, echipa a observat o implicare reînnoită din partea lui Edwards.
Edwards l-a găzduit pe Ball la el acasă, în Minneapolis, iar cei doi au început să se antreneze împreună mai târziu în aceeași lună. Edwards a glumit că el și Ball s-au apropiat prin nevoia de a-și limita limbajul vulgar în interviurile de după meci.
„Chiar avem aceeași personalitate, pe bune”, a spus Ball.
Împreună, cei doi au condus acțiunea pentru deplasarea la Paris. Echipa a fretat un avion de la Minneapolis la Paris pentru jucătorii aflați în oraș. Paisprezece jucători au făcut călătoria; singurii care nu au putut participa au fost Bones Hyland, din motive personale, și Donte DiVincenzo, operat cu câteva luni înainte pentru o ruptură de tendon Achile.
„Ant și Melo au făcut o treabă excelentă motivându-i pe băieți în grupul de mesaje”, a spus Gobert. „Iar eu m-am ocupat de logistică. A fost foarte, foarte semnificativ.”
Imediat după zbor, jucătorii au mers la sală pentru un antrenament. Gobert a organizat echipa la Clichy Hall, o sală cu aer condiționat, lucru despre care le-a asigurat pe colegi că nu e comun în Franța, la aproximativ o stradă distanță de Sena.
Ulterior, Wolves au făcut o plimbare cu barca pe râu, prin oraș și pe lângă Turnul Eiffel. Mai mulți jucători indică acel moment drept punctul culminant al excursiei.
„A fost grozav. Te face să vrei să fii sincer cu ceilalți”, a spus Gobert. „Te face să vrei să realizezi lucruri împreună cu ei, să muncești, să faci lucrurile incomode. Sunt nerăbdător să văd cum se traduce asta în ceea ce vom face anul acesta.”
„Cred sincer că ne pasă unii de alții și vrem să ne vedem reușind, pe teren și în afara lui. Vrem să ne vedem câștigând. Iar în acest business nu e ceva comun să vezi asta.”
E genul de camaraderie pe care Edwards o cere de mai multe sezoane. El s-a uitat la Oklahoma City și a observat cum unitatea lor îi face să joace precum „15 marionete pe același fir” (un compliment).
La media day, Edwards a povestit că, în anii trecuți, Wolves nu petreceau mult timp împreună după sezon. El crede însă că victoriile și legătura dintre jucători se construiesc încă din vară.
Acum, Wolves au o ligă de fantasy football la nivelul întregii echipe. Edwards și Ball au propriul lor salut. Grupul de mesaje e atât de activ, încât Gobert a glumit că trebuie să îl dea pe mut.
„Cred că mulți oameni judecă greșit NBA”, a spus Edwards la Fanatics Fest, în această vară. „E exact ca AAU. Cu cât tu și echipa ta sunteți mai apropiați, cu atât aveți mai multe șanse să câștigați un campionat.”
Ball face jocul mai ușor pentru Edwards
Pe 7 octombrie, într-un meci de pregătire cu Indiana Pacers, scorul era egal, cu 41 de secunde rămase până la pauză. Cei mai buni doi apărători ai Pacers, Andrew Nembhard și Aaron Nesmith, presau pe tot terenul.
Nesmith s-a poziționat în fața lui Edwards pentru a împiedica pasa de la margine, așa că Ball a trimis mingea spre Gobert, care i-a returnat-o imediat în timp ce Ball alerga pe teren cu Nembhard în urma lui. Ball a atras spre coș centrul Pacers Ivica Zubac, forțându-l pe Nembhard să facă schimb și să-l preia pe Gobert. Edwards a continuat să alerge spre linia de trei puncte, unde a rămas nemarcat. Ball i-a trimis o pasă fulgerătoare de sub coș.
Exact asta și-au imaginat Wolves când l-au adus pe Ball. Echipa vede beneficiul pe care el îl va avea pentru înalți. Pivotul Joan Beringer a spus că nu primise niciodată atât de multe pase lob ca în prima zi de antrenament. Clubul crede și că ofensivul Jaden McDaniels poate face un salt spre statutul de All-Star în acest sezon, cu Ball oferindu-i mai multe aruncări libere.
Sezonul trecut, Edwards a avansat mingea pe teren mai mult decât orice alt jucător al Wolves, potrivit Genius IQ, dar cele 3,7 assisturi pe meci au fost cele mai puține ale sale din 2021-22. Acțiunile sale de izolare au crescut la 14,6 la 100 de posesii, un maxim al carierei, conform Genius IQ, și al șaptelea total ca mărime din ligă.
„Trebuia să facem jocul mai ușor pentru Anthony”, a spus Finch. „Poate că nu există niciun guard în ligă care să creeze un atac mai eficient pentru coechipierii săi decât LaMelo.”
Coechipierii lui Ball de la Charlotte au avut sezonul trecut un procentaj efectiv de aruncare de 67,9% după ce el le-a oferit o pasă decisivă. Asta a însemnat locul al doilea dintre 199 de jucători eligibili (McDaniels s-a clasat de fapt pe primul loc, dar cu un volum semnificativ mai mic decât Ball).
Cu Ball preluând mai multe sarcini la minge, Edwards spune că poate să-și îmbunătățească și apărarea.
„Simt că în ultimii ani nu am putut apăra atât de bine pe cât voiam, pentru că aduceam mingea pe teren”, a spus Edwards. „Uneori trebuia să marchez tot timpul. Eram foarte obosit.”
Startul sezonului, la Miami
Minnesota își începe sezonul miercuri seara la Miami (19:30 ora Estului), într-un meci între două echipe care au făcut transferuri de senzație în această vară. Va fi ocazia Wolves de a testa chimia dintre Edwards și Ball, care a părut naturală în pregătire. În cele patru meciuri de verificare în care au jucat împreună, Ball a fost lider la assisturi în trei, iar Edwards a fost lider la puncte în toate.
Wolves știu că vor exista dureri de creștere, mai ales dacă Ball lipsește de pe teren. El a jucat în medie 50,5 meciuri pe sezon în cei șase ani de carieră, deși cele 72 de partide din sezonul trecut au fost cele mai multe din 2021-22, al doilea său an în ligă.
Finch știe că echipa nu a fost încă testată și nu a întâmpinat adversități reale, dar Wolves mizează atât pe schimbarea atmosferei, cât și pe duoul din backcourt pentru a trece peste ele.
„LaMelo va face greșeli. Doar că le va face cu zâmbetul pe buze”, a spus Finch. „Va fi unul dintre jucătorii pe care îți e greu să te superi. Și lui Anthony îi e greu să-i ții supărarea.”