New York Knicks au început sezonul cu o înfrângere pe teren propriu, 100-106 cu Philadelphia 76ers, într-o seară în care ceremonia inelelor de campioni nu a fost suficientă pentru un start pozitiv. Antrenorul Mike Brown a spus că ar fi luat victoria, dar că nu ar fi fost mulțumit de ea.
Înainte de meciul de deschidere de marți seara, Jalen Brunson, omul care îi scoate de obicei pe Knicks din încurcătură, s-a adresat publicului de la Madison Square Garden în timp ce echipa primea inelele de campioană. Înainte de dezvelirea steagului, Brunson le-a mulțumit fanilor că nu au plecat din arenă în Game 4 al Finalei NBA, când New York pierdea la 29 de puncte în the treia repriză.
Brunson, departe de forma salvatoare
Cu atâta emoție în aer, ar fi părut potrivit ca Brunson să-și pună din nou pelerina de salvator împotriva celor de la 76ers. A încheiat însă cu 6/19 la aruncările din teren, inclusiv 1/5 în ultimul sfert, iar Philadelphia a plecat cu victoria. Brunson a terminat meciul cu 21 de puncte, cinci recuperări și trei pase decisive.
„Dacă Jalen Brunson dă coșurile acelea în finalul meciului și câștigăm, eu, ca antrenor, voi avea în mine ceva care ar fi vrut să nu se întâmple asta”, a spus Brown. „E aproape ca și cum te-ai juca cu focul și ai câștigat de data asta fără apă sau fără una dintre păturile ignifuge care să acopere focul.”
„Cred că ne face bine să fim dați jos de pe munte, să ne smerim, să ne punem ego-urile la locul lor”, a declarat Brunson. „Vă spun de la început că, orice se întâmplă în primele două săptămâni ale sezonului, nu sunt sigur că asta suntem cu adevărat.”
Un meci „urât” și o problemă de proces
Brown a numit partida „urâtă”, iar ea a fost într-adevăr una chinuită. Karl-Anthony Towns a avut probleme cu faulturile, apoi a fost singura sursă constantă de atac în ultimul sfert, unde a reușit 10 din cele 19 puncte ale sale. Knicks au şutat 37% în total și 33% de la trei puncte.
Din acest motiv, Brown a insistat după meci asupra procesului echipei și a precizat că rezultatul nu l-ar fi făcut să se simtă mai bine în privința a ceea ce a văzut.
„Ne-am pus singuri într-o groapă pentru că nu am făcut celelalte lucruri mici și, știți, uneori funcționează la finalul meciului, alteori nu”, a spus Brown.
Ceremonia inelelor
Knicks au retrăit prima parte a serii parcursul spre titlu, în timp ce 76ers stăteau și așteptau. Brown vorbise despre acest moment cu câteva zile înainte și înțelegea emoțiile pe care avea să le stârnească.
„E greu, atingem lemnul, pentru că ar putea fi o experiență unică în viață”, a explicat Brown. „Vrei neapărat ca jucătorii să o trăiască, să o sărbătorească împreună, pentru că au trecut prin multe alături de fani. Dar, în același timp, avem o treabă de făcut în seara asta.”
Personalități ale clubului au fost prezente pentru a înmâna inelele membrilor conducerii și stafului tehnic. Legenda francizei Walt „Clyde” Frazier le-a dat jucătorilor inelele, iar văduva marelui Willis Reed i l-a înmânat lui Brown pe al său, moment urmat de o ovație puternică. Earl „The Pearl” Monroe și Bill Bradley, membri ai unor echipe campioane anterioare ale Knicks, au participat și ei la ceremonia dinaintea meciului.
Fără scuze după înfrângere
Jucătorii au recunoscut că atmosfera a fost diferită și au vorbit despre felul în care 76ers au revenit după un deficit inițial pentru a prelua controlul spre final, fără să caute scuze. Brown și jucătorii au spus că au fost cu un pas în urmă, iar asta s-a văzut în felul în care Philadelphia a ieșit în tranziție și a creat ocazii pe care Knicks nu le-au putut egala.
„Sunt foarte buni și ne-au îngreunat jocul. Pentru mine e evident că aruncările nu au intrat”, a spus Brunson. „Putem să ne găsim toate scuzele din lume. Cum am spus, sunt doar fericit că putem merge mai departe acum.”